この動画は、謎に満ちた古代人類であるデニソワ人の初の頭蓋骨発見について解説している。2010年の指骨片発見以来、完全な頭蓋骨が見つかったのは今回が初めてであり、中国ハルビン市で発見された「ドラゴンマン」と呼ばれるこの頭蓋骨が、分子データによってデニソワ人のものであることが確認された。この発見により、大柄で頑丈な体格を持っていたとされるデニソワ人の実像に迫ることができ、現代人との交配の証拠や、複数の人類種が共存していた過去の歴史についても新たな知見が得られている。
古代祖先に関する大きなニュース
今週は古代祖先に関する大きなニュースがありました。デニソワ人と呼ばれる非常に謎めいた古代人類種の頭蓋骨を初めて見ることができました。これまで頭蓋骨は発見されておらず、指の骨と顎骨の一部しかありませんでしたので、これは非常に大きな発見です。
これは本当にエキサイティングですね。このニュースが発表されるとは思いませんでした。デニソワ人については2010年頃から知られていました。最初に発見されたときは、シベリアの洞窟であるデニソワ洞窟の指骨片から抽出されたDNAからでした。デニソワ人という名前もこの洞窟から来ています。そのDNAが我々人類ともネアンデルタール人とも一致しなかったため、別の新しい人類種が存在することが分かりました。これ自体がセンセーショナルな発見でしたね。
それ以来ずっとこのことについて記事を書いてきましたが、記事を編集したり読んだりするたびに、これがたった一本の指骨だけで、頭蓋骨がないということを思い出さなければなりませんでした。
そう遠くない昔まで、我々現代人から始まって、チンパンジーとの共通祖先まで続く直系の祖先の系統だけが存在すると考えられていました。しかし今では、つい最近まで多くの人類種、あるいは複数の人類種が共存し、交配していたことが分かっています。
頭蓋骨の発見について
この頭蓋骨について話すために、ジャーナリストのマイク・マーシャルさんに参加していただきました。彼は我々の大ヒット企画「人類の物語」ニュースレターの著者です。マイクさんは2010年、あの指骨の発見以来、デニソワ人について書き続けてこられましたね。
はい、その通りです。最初の発見以来、ずっとこのことを追い続けてきました。
では、今回ついにデニソワ人のものと分かったこの特別な頭蓋骨について教えてください。
この頭蓋骨は中国の最北東部にあるハルビン市で発見され、「ドラゴンマン」と呼ばれています。この頭蓋骨について知られるようになったのはここ数年のことですが、研究者たちがこの頭蓋骨から分子データを得ることができ、これがほぼ確実にデニソワ人のものであることを確認できました。
この頭蓋骨は、ある面では我々現代人に似ています。脳の大きさも現代人とほぼ同程度です。しかし、目の上に大きく突き出た眉骨がありました。これは我々の種では通常見られないもので、より古い、あるいはより原始的な人類種に関連付けられる特徴です。
頭蓋骨にまつわる謎
この種を巡る謎と同時に、この頭蓋骨自体にも大きな謎がありますね、マイクさん。ドラゴンマンという種は、当初ホモ・ロンギと呼ばれ、2021年に初めて記述されました。しかし、この頭蓋骨は何十年もの間秘密にされていました。その話を聞かせてください。
そうですね。これは1930年代のある時点で最初に発見されました。当時、日本の占領軍がその地域にいました。名前の分からない中国人男性によって発見され、彼はそれが何か重要な意味を持つと認識し、井戸の中に隠して誰にも話しませんでした。2018年に死の床で親族数人に話すまで、そのことは秘密にされていました。親族が研究者に連絡を取り、そこから発見が展開されました。ほぼ一世紀の間、主に井戸の底に秘密にされていたのです。
これは映画で見たいですね。
私もです。
デニソワ人であることの証拠
さて、このドラゴンマンがデニソワ人だったという新しい証拠がありますが、どうしてそれが分かるのでしょうか。
二つの証拠があります。中国の研究者たちが頭蓋骨からDNAとタンパク質を得ることができました。リードオーサーのシア・フーと話したとき、彼女が与えてくれた印象では、これは石から血を搾り出すようなものでした。
通常この作業に適している骨の一部からDNAを抽出しようと試みましたが、何も得られませんでした。しかし、いくつかのタンパク質を抽出することはでき、そこにはデニソワ人に関連する3つのアミノ酸変異体がありました。これは非常に示唆的でしたが、本当に確信を持つために、歯石の分析も行いました。歯石は、プラークを磨かないと歯の表面に形成される硬い物質です。そこから母親からのみ受け継がれるミトコンドリアDNAを得ることができました。これは個体の完全なゲノムではありませんが、確信を持って「はい、これはデニソワ人です」と言うには十分です。
デニソワ人の体格
彼らは大柄だったのですね、マイクさん。どうしてそれが分かるのでしょうか。
これは最初のデニソワ人の発見以来疑われていました。洞窟で発見された指骨片と同時に、いくつかの大臼歯も見つかりましたが、それらは大きなものでした。次に確実にデニソワ人のものと特定された化石は、チベット高原の洞窟で発見された下顎骨でしたが、これも大きなものでした。ハルビン頭蓋骨、ドラゴンマン頭蓋骨も大きく、がっしりとしています。すべての証拠が、彼らがかなりがっしりとした、大柄な体格だったことを示しています。
話した研究者の一人は、痩せた状態でも体重100キロ程度だったのではないかと示唆しました。これはアメリカンフットボール選手レベルの体格です。
交配の話
交配の話に移りましょう。これが確実に起こったことは分かっています。なぜなら、東南アジアとメラネシアの人口の中に、最大5%のデニソワ人DNAを持つ人々がいるからです。当時、彼らは至る所にいたようですね。
しかし、マイクさん、私が理解できないのは、彼らは別の種なのかということです。我々はホモ・サピエンス、ホモ・ネアンデルターレンシスと呼び、可哀想なデニソワ人に対してはただ「デニソワ人」と言っています。どういうことでしょうか。
これは、デニソワ人について適切に記述するのに十分な情報がこれまでなかったという事実に帰着します。2010年に発見されて以来、彼らのDNAはネアンデルタール人のDNAと同程度に我々とは異なっています。その根拠だけで、新しい種として数えるのに十分異なっています。
しかし、科学的分類学の公式ルールによれば、それだけでは十分ではありません。「ああ、これは新しい種だ」と言うだけでは駄目なのです。その種がどのような外見だったか、例えば骨格がどのようなものだったかを詳細に記述できなければなりません。我々にはそれがなかったのです。
今、頭蓋骨があるので、もしかしたらそれができるかもしれません。近づいていると思います。しかし、まだ少し限られたサンプルです。1つの頭蓋骨と顎骨、その他の断片だけです。これでは、彼らがどれほど多様だったかは分かりません。
世界中のコレクションにある可能性
世界中のコレクションにも、知らず知らずのうちにデニソワ人の骨片を持っている人がたくさんいるはずですよね。
ほぼ確実にそうでしょうね。デニソワ人として特定された骨の中には、以前からあったものもあります。例えば、中国のズジャという遺跡の骨のセットがあります。これらは1970年代に発掘され、見る人誰もが「これらはデニソワ人の化石と完全に一致する」と言います。歯は本当によく似ています。しかし、まだ誰もそれらから分子データを得ることができていませんので、確認はありませんが、誰もが80-90%の確信を持って、最終的にはデニソワ人のものと判明するだろうと考えています。
大柄な理由
彼らの大きさについて、マイクさん、なぜそんなに大きかったのかについて何かアイデアはありますか。ネアンデルタール人については考えがありますが、これは少し謎ですね。
ネアンデルタール人の場合、人々が考える傾向にあるのは、寒冷気候と関係があるということです。ネアンデルタール人は西ヨーロッパと西アジアの一部に住んでおり、しばしば現在より寒い氷河期に生きていました。大きくがっしりとした体は、熱の損失を減らすため寒冷気候で生き残るのに良い方法です。
しかし、これはデニソワ人にはすぐには当てはまりません。なぜなら、最初にシベリアの洞窟で発見され、チベット高原でも見つかっているものの、中国の様々な地域、ラオス、台湾からもデニソワ人の遺跡があるとされており、これらは寒い場所ではないからです。
一つの可能性は、実際には異なるタイプのデニソワ人が複数いた可能性があるということです。元の洞窟からは多数の小さな骨と歯の断片が収集され、人々はそれらからDNAを得ることができました。それが示すのは、異なる時代の2つの異なる集団です。10万年以上前の古い集団と、8万年から5万年前頃のより新しい集団があり、それらは遺伝的にかなり異なっています。
大きくがっしりとしたハルビン頭蓋骨は古い集団に属しますが、より新しい集団の特定された化石はありません。彼らは異なる外見をしていた可能性があり、温暖な熱帯地域に住んでいた者たちは、より細身の、グラシル体型に進化していた可能性もありますが、まだ分からないのです。
絶滅について
人々はネアンデルタール人がなぜ絶滅したかについて推測していますが、デニソワ人についてそれを始めるのは早すぎるでしょうか。それとも、我々が彼らを我々のメタゲノムに吸収したのでしょうか。
決定的なことを言うには早すぎると思います。ネアンデルタール人の場合、多くの場所から大量の遺跡があり、骨格がない場所でも、認識できる特徴的な石器を作っていました。彼らがどこでいつ生きていたかをよく把握でき、絶滅に向かう中で現在のスペインにあたる地域に人口が縮小していく様子を見ることができます。
デニソワ人については同じような記録がありません。絵の小さな小さな断片しかありません。ただ、すぐに思い浮かぶのは、あなたが仄めかしたように、現代人がその地域に到着し、再定住した頃に生き残っていたようだということです。我々との競争で負けたのか、それともあなたが示唆したように交配を通じて我々の人口に消えていったのか、この時点では分かりませんが、東南アジアやパプアニューギニアからデニソワ人の遺跡を実際に見つけて、最後に何が起こったかを把握できれば興味深いでしょう。
人類考古学の黄金時代
この人類考古学の黄金時代は続いていますね。技術が向上するにつれて、過去に共存していた他の種についても発見できるかもしれません。
新しい人類種の発見率は過去20年間で本当に加速しています。アフリカでもアジアでも、特に東南アジアでは、フローレス島のホビットやルソン島のホモ・ルソネンシスなどがあります。これは探査によるものでもありますが、DNAや特にタンパク質といった分子証拠の使用にもよります。
完全なゲノムほど多くのことは分からないものの、いくつかのタンパク質があれば、「これは本当に異なる集団だ」と言い、系統樹を描き始めるのに十分な場合があります。
私が本当に見たいのは、誰かがついにホモ・エレクトゥスの化石から分子証拠を得ることです。まだそれがありません。彼らはアフリカを離れてアジアに向かった最初の人類で、ジャワまで行き、100万年以上生き残りました。我々は彼らからの分子証拠を持っていないので、ネアンデルタール人と関係があるのか、デニソワ人とどのような関係があるのか分からないのです。
頑張って、これらの人たちは何をしているのでしょう。どれほど難しいことでしょうか。
古代DNA研究の進歩
古代DNAについて学んでいたとき、それはそう遠くない昔のことだと思いたいのですが、大学にいたとき、メッセージは「我々には本当に何も分からない、技術は本当に価値がない」というものでした。この10年、20年で、現在分かることは驚異的です。
デニソワ人について知って以来の15年間で学んだ私のお気に入りの事実は、チベット人がチベット高原の高地での低酸素に耐えるのを助けるデニソワ人からのDNAの断片を持っているということです。しばしば5%のデニソワ人、2%のネアンデルタール人の交配について話すとき、それはとても学術的に聞こえますが、今日生きている人々がこれらの交配の出来事から得た遺伝子を使っているのです。
素晴らしいことです。私が大学にいたときは、DNAの構造を発見したばかりでした。いえ、それは嘘ですね。
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