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数週間前、私たちは水素ブームに終止符を打ちました。しかし待ってください、新たな奇跡の燃料が台頭してきています：アンモニアです。これは全く新しいアイデアではありませんし、今までうまくいっていないのであれば、おそらく今後もうまくいかないだろうと考えていました。しかし調査してみると、以前よりも有望だと思わせるいくつかの新しい事実を知りました。見ていきましょう。
まず最初に、アンモニアとは何でしょうか？アンモニアの化学式はNH3で、良い点は炭素原子を含んでいないことです。つまり、アンモニアを燃焼させても二酸化炭素が発生しません。これが最初の朗報です。
二つ目の朗報は、実際に燃焼し、そのプロセスでエネルギーを放出するので、燃料として使用できることです。アンモニアは室温ではガスですが、水素ガスよりもはるかに低い圧力で液体になります。これにより貯蔵や取り扱いがかなり容易になり、爆発性も低くなります。最後に、体積あたりのエネルギー密度が高いため、同じエネルギーをより小さなスペースに詰め込むことができます。
それが良い知らせでした、次は悪い知らせです。アンモニアは有毒で、非常に腐食性が高く、一般的に取り扱いが厄介で、臭いがします。臭いがすると言っても、単に不快というだけではありません。アンモニアはかつて気絶した人を蘇生させるために使用されていました。それはあまりにも臭いがひどく、基本的に死者を生き返らせるからです。どんな臭いかと言えば、アンモニアは尿の特徴的な臭いです。ちなみに、とても良い肥料でもあります。だから庭師はただ仕事をしていただけなのです。
もう一つの問題は、燃焼エンジンに使用できるとはいえ、燃焼を引き起こすために必要なエネルギーがガソリンよりもはるかに高いことです。また燃焼速度が遅く、酸素との組み合わせで健康に有害な窒素酸化物を生成する可能性があります。これは燃焼エンジンを使用できるとはいえ、適切に改造する必要があることを意味します。
しかし一度これを実現すれば、二酸化炭素を排出せずに燃焼エンジンを運転できます。単に可能なだけでなく、すでに実現されています。2023年にはトヨタが世界初のアンモニア駆動の乗用車エンジンを発表しました。2リッターの4気筒エンジンと小型ですが、機能します。
また、重量物運搬車両や船舶用のアンモニアエンジンを開発しているさまざまな企業もあります。実際、オーストラリアの企業フォーテスキューは、ディーゼルとアンモニアを切り替えられる船舶エンジンのプロトタイプを持っています。昨年から運用されており、シンガポールからイギリスへの航海を完了したところです。
アメリカの企業Aza Powerは、既存のエンジンでディーゼルをアンモニアに置き換えるための変換キットに取り組んでいます。当初はトラックやトラクターを対象としていますが、電力発電機や、うまくいけば乗用車も対象になるかもしれません。
しかし、私が最近知ったばかりの新しいことは、電気自動車を走らせるためにアンモニアから電気を生成する会社があるということです。彼らはまずアンモニウムから水素を生成します。基本的には水素駆動ですが、アンモニウムを代わりに使用することで、水素の輸送と貯蔵に関する問題を回避しています。このスタートアップはAmogyといい、ブルックリンを拠点とし、アマゾンや石油会社サウジアラムコなどから支援を受けています。
なぜ石油会社がアンモニア駆動車を支援するのでしょうか？それは現在、ほとんどのアンモニアが水素から生産されているからです。そしてほとんどの水素はメタン、つまり天然ガスから生産されています。そのプロセスは、予想通り、二酸化炭素を放出します。これが化石燃料産業が水素やアンモニアへの転換を気にしない理由です。
電気分解で最初に水から水素を得ることで、アンモニアを生成することも可能です。そうすれば真に炭素中立になります。あるいは炭素回収・貯留を使用することもできます。別の方法としては、自然に発生する水素を使用することもあります。これが私たちが考えていたよりも地殻でずっと一般的に発生している可能性があるという噂が繰り返されています。
車の動力源としてアンモニアを使用するというアイデアが好きだと認めざるを得ません。以前も言ったように、今のところ電気自動車の問題は、電力網の拡張が遅れていることです。これが、ハイブリッド車が増加している理由です。ガソリンを水素に置き換えることは、取り扱いが非常に困難なため、進展していません。だからおそらくアンモニアが解決策かもしれません。
しかし待ってください、ここに大きな問題があります。それは、アンモニアを使用することは、水素を直接使用するよりもさらに非効率的だということです。なぜなら、水素を作るための電気が必要なだけでなく、そこからアンモニアを生成し、さらにアンモニアを水素に戻して電気に変換する必要があるからです。
これについて考えるたびに、化石燃料は本当に便利だという結論に達します。おそらくそれが私たちがまだ使用をやめていない理由でしょう。誰かこのことを考えたことがありますか？
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