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時計の針を戻して老化を逆転させ、しわや白髪を取り除いたり、視力2.0を取り戻したりできることを想像してみてください。実はそれを実現しようとしているスタートアップが数社あり、億万長者たちは自分たちが手遅れになる前にその技術を開発しようと資金を投じています。これらのテック界の億万長者たちは自分の人生をとても気に入っていて、それを手放したくないのです。そのため、彼らがこの分野を大きく推進しているのです。
科学者たちは、体を若返らせるために人間の細胞を操作しようとしています。これは細胞リプログラミングと呼ばれる技術で、数年のうちに現実のものとなる可能性があります。私は死を恐れることを正直に認めています。もし老化が治せて、人々が若者並みの死亡率を持つことができれば、何千年も生きることができるでしょう。
でも、これはどのように機能するのでしょうか？副作用を心配する必要はあるのでしょうか？そして、私たちは本当に死をだますことにどれだけ近づいているのでしょうか？
私はヒラリー・ブリックで、ビジネス・インサイダーのヘルスコレスポンデントを務めています。老化は避けられない進行性のプロセスで、生存能力の低下と脆弱性の増加を伴います。30歳くらいになると、死亡率は約8年ごとに倍になります。これは貧しい国から裕福な国まで、あらゆる人口層で見られる現象です。それは人口統計学的に非常に一貫しています。
しかし老化を理解するためには、それがどのように始まるのかを考える必要があります。なぜなら、私たちはもっと柔軟な形で人生をスタートするからです。受精卵を想像してみてください。私たちが皆そこから始まる一つの細胞です。その細胞は何にでもなれる可能性を持っています。これを私たちは幹細胞と呼びます。幹細胞は多機能で、体が必要とするあらゆるタイプの細胞になることができます。
そして発達するにつれて、幹細胞はより専門化されていきます。科学者たちはこれを分化した細胞と呼びますが、実際には皮膚細胞や脳細胞、毛髪細胞といった「職名」のようなものを持つようになるのです。私たちの幹細胞は、体に組み込まれた若返りシステムのようなものです。常に新しい物を作り出し、新しい髪、新しい皮膚、新鮮なニューロンで体を維持し続けています。
これらの幹細胞は組織の再生に必要不可欠です。なぜなら、私たちの組織、つまり細胞は死んで常に置き換えられなければならないからです。だからこそ、転んで打撲したときに素早く治るのです。
年を取るにつれて、これらの幹細胞の数は減少し、その効率も低下します。そのため、体は組織の修復と置換がより困難になり、これが治癒の遅れや全身での老化の兆候につながります。老化は実際には変化の蓄積であり、その多くは化学的な損傷です。そして最終的に機能不全が始まります。
時間とともに蓄積するこの損傷について、科学者たちはコピー機のようなものと考えています。コピーを重ねれば重ねるほど、機械は磨耗し、小さな不具合やエラーが増えていくのです。私たちのDNAのこの損傷は、人間のプログラミングにおけるグリッチのようなものです。時間とともに、エラーは問題を引き起こします。なぜなら、私たちの体はそのコードを使って、私たちの生命全体を維持し、感染と戦い、繁栄するタンパク質を作るからです。
細胞への指示が損傷を受けると、それらは正しく機能しなくなります。これが老化の過程で起こることの一部です。では、科学者たちがリプログラミングについて話すとき、それは何を意味するのでしょうか？
このリプログラミングという考え方は、皮膚細胞や筋肉細胞などの完全に分化した細胞を、それを最初に生成した幹細胞に戻すことができないか、あるいは何らかの方法で生物学的に若返らせることができないか、というものです。
細胞をリプログラミングして老化を遅らせるというアイデアは、そう新しいものではありません。2012年、山中伸弥という日本の科学者で元外科医が、その発見によってノーベル賞を受賞しました。山中は4つの特殊な遺伝子を使って細胞を幹細胞にリセットできることを発見しました。
この4つの遺伝子の組み合わせは山中因子と呼ばれ、細胞を未分化状態にリセットして新しい状態にする指示を含んでいます。本質的に細胞のプログラムを書き換え、より柔軟な幹細胞のような状態に導くのです。これは老化の科学にとって大きな進歩でした。
これらの新しくリセットされた細胞は、誘導多能性幹細胞として知られ、必要な任意のタイプの細胞になることができ、若い皮膚や新しい心臓のような新しい組織や臓器を育てるのに潜在的に使用できる可能性があります。
通常、研究者たちが研究室で細胞のリプログラミングを行う際には、不活性化されたウイルスを使って山中因子を注入します。これは基本的にワクチンを接種するときと同じ技術です。本質的にウイルスがあり、そのウイルスにはこの4つの因子があって、それらを細胞に運びます。そして、それらは制御される必要があります。多すぎても少なすぎてもいけません。ちょうど良い量でなければなりません。しかし、少なくとも動物モデルではこれは可能です。
2006年に山中はこれがマウスで可能であることを示し、その翌年の2007年に人間の細胞での実験を始めました。最初は皮膚細胞からで、その実験は非常に成功しました。現在、科学者たちといくつかのスタートアップ企業が試みているのは、一部の細胞を部分的にリプログラミングして若く振る舞うようにすることですが、完全に胚性幹細胞に戻すわけではありません。
それは自身のアイデンティティを保持し、肝臓細胞や脳細胞、皮膚細胞のままですが、若返るのです。そしてそれには大きな可能性があります。なぜなら、細胞がアイデンティティを失うことなく若返ることができれば、それこそが望むことだからです。
しかし、たとえこのような治療が利用可能になったとしても、80歳の人が突然20歳に戻れるというわけではありません。おそらく、後退する生え際を巻き戻したり、関節炎を取り除いたり、心臓発作後の心筋を再生したり、加齢とともに網膜のニューロンを癒して視力を改善したりすることができるかもしれません。
個人的には、私の年齢で関節の軟骨を再生できたら素晴らしいと思います。そして、ついでに髪も再生できたらいいですね。ハゲた男性の髪を安全に再生できれば、それは数十億ドル規模の大発見になるでしょう。
パーキンソン病の治療、脳の一部の再生、あるいは体全体の若返りといった、さらに高い目標もあります。若い脳ならアルツハイマー病や認知症は発症しません。だから、脳を若返らせることができれば、病気に対する抵抗力を高めることができます。もしかしたら、病気の治療や治癒も可能になるかもしれません。私たちにはまだわかりません。これがこの分野の約束です。つまり、臓器を若返らせれば、病気への抵抗力が高まるということです。
現在、これらのアイデアのほとんどは実験や研究段階にあり、まだ治療として利用できる段階ではありません。しかし、一部の科学者たちは近づいています。私はジョニー・ヒュアードと話をしましたが、彼はエリートアスリートのために自身の幹細胞を使って関節軟骨を再生しています。私たちは幹細胞を含む骨髄を採取し、それをあなたの膝に注入します。
彼はまた、いわゆるエピジェネティック薬を使用する細胞リプログラミングの一形態を実験しています。これらの薬は遺伝子の振る舞い方を変えることができ、場合によっては再び若く振る舞うようにすることができます。私たちは高齢者から細胞を採取し、彼らのエピジェネティック発現が低下しているのを見て、エピジェネティック薬を使用してこれを元に戻し、細胞が若返ったように見えました。
それで、あなたが患者にしていることは細胞リプログラミングの一形態だと言えますか？はい、それは細胞リプログラミングの一形態です。なぜなら、私はあなたから細胞を採取し、エピジェネティック発現を調節する薬を使って、それらの細胞を若返らせるからです。
しかし、今のところこの治療は研究室での作業に留まっています。最終的には、リプログラミングされた細胞を人々の体に戻すためにFDAの承認が必要になるでしょう。3年後にこれが承認されないとは言いませんが、今日は承認されていません。
しかし、この技術の可能性は未来についての革新的なアイデアを喚起しています。子供たち、あるいは生まれる前の赤ちゃんが、老化しないように、あるいは少なくともアルツハイマー病のような病気に耐性を持つように設計される未来を想像してみてください。もし老化が治せて、人々が若者並みの死亡率を持つことができれば、何千年も生きることができるでしょう。もちろん死ぬことはできますが、死亡率が指数関数的に増加することはないでしょう。
最近、この分野の研究が爆発的に増加し、細胞リプログラミングやその他の長寿治療に資金が集まっています。たとえばジェフ・ベゾスはアルトス・ラブスの投資家です。アルトスはカリフォルニアを拠点とする非常に秘密主義的なスタートアップで、世界で最も優れた老化科学者たちを採用しています。同社は少なくとも30億ドルの資金を持っています。
もう一人の重要な長寿科学者は、ハーバード大学教授のデビッド・シンクレアです。彼は様々な長寿企業に関わっていますが、すでにマウスやサルで細胞リプログラミングの実験を行っており、次は人間での実験を望んでいます。
たとえば、彼は同じ遺伝子を持つ同腹の2匹のマウスで実験を行いました。双子のようなものですが、1匹は生物学的に年を取っています。これは、体が加齢とともに経験するストレスを模倣するためにDNAが操作されたためです。その後、シンクレアのチームは細胞リプログラミングを使用して、老化したマウスの臓器をより若い状態に戻すことができたと言います。たとえば、彼らは加齢に関連する失明を安全に逆転させ、腎臓や筋肉を若返らせることができることを発見しました。
シンクレアはライフバイオサイエンスという民間企業を立ち上げ、これまでに少なくとも1億7500万ドルを調達しています。彼らはこの技術を人々の眼球に導入し、加齢による失明を治療しようとしています。彼は眼球への注入が間もなく、おそらく1、2年以内に準備が整うだろうと言っています。しかし、この技術が実際に研究室から臨床現場にどれだけ早く移行できるかは、まだわかりません。
他にも細胞リプログラミングに投資している知名度の高い人物がいます。ChatGPTの背後にいる億万長者のサム・アルトマンも細胞リプログラミングに力を入れています。彼は自身の長寿スタートアップであるレトロバイオサイエンスに1億8000万ドルを投資しています。私はレトロバイオサイエンスのCEOにインタビューしましたが、彼らは細胞リプログラミングに対して少し異なるアプローチを試みていると話してくれました。誰かの体から細胞を取り出し、それをリプログラミングしてから体に戻すというものです。彼はこの方法の方が安全かもしれないと考えています。
この分野は成熟しつつあります。なぜなら、人々や投資家、そして裕福な人々が、この分野から商業的な成果が得られ、お金を稼ぐことができると考えているからです。それは、私が望んでいるように、この分野から製品が生まれる可能性があるということです。
人々は老化が解決され、私たちが皆長期間健康に生きられるようになると考えるのが大好きですが、現実には生物学はかなり複雑です。ここで遺伝子を調整し、そこに新しいプログラムを挿入すれば、体内で他の多くのプロセスが始まる可能性があり、その中には有害なものもあるかもしれません。それらは必ずしもすぐには明らかにならないかもしれません。
マウスはこの種のリプログラミングから恩恵を受けていますが、そこから「今度は人間でこれを使い始めることができるか」という質問に答えるのは大きな飛躍です。その理由は、数十年にわたってがんのリスクを増加させないことを確認したいからです。がんのリスクを高めてしまうのなら、余分に10年生きることに何の意味があるでしょうか？
ラマチャンドラン・クリシャンがここで指摘している点は重要です。山中のリプログラミング技術を使用し始めた初期の頃、科学者たちはしばしば、彼らが作成した細胞が奇形腫という種類の腫瘍を形成するのを目にしました。これは、リプログラミングプロセスで使用される4つの遺伝子のうち2つが無限に分裂できる遺伝子であり、それががんのリスクをもたらすからでした。
不死の細胞はがん細胞であることを常に念頭に置いてください。したがって、部分的なリプログラミングと細胞の若返り、そしてリプログラミング自体の大きな危険は、がんです。実際、マウスの研究から、マウスの細胞を多くリプログラミングすると、がんになることがわかっています。明らかにそれは望ましくありません。
そのため、このバランスを取る必要があります。細胞をがんに変えることなく若返らせることができる安全な方法で行う必要があります。また、これらの山中因子を継続的に発現させることで、肝不全を引き起こしたり、腸が機能を停止したりする可能性もあります。そして、私たちがまだ考えていない他の有毒な影響があるかもしれません。
ここ数年、シリコンバレーの億万長者たちが医療分野に参入しようとしているのを見てきましたが、その成功は限定的です。最近の記憶に残る最も衝撃的な失敗の一つは、おそらく血液検査会社のセラノスでした。これは基本的に完全な詐欺であることが判明しました。
これらのテック企業家、CEO、ビジネスマン、億万長者たちは、コンピューティング技術の世界で大きな成功を収めてきました。そして彼らは、非常に複雑で十分に理解されていない生物学的問題に対して、まさに同じ技術的アプローチを取ろうとしているように見えます。
コンピュータをプログラミングするように人をリプログラミングできるかどうかは、まだわかりません。しかし、それは多くのお金と多くの科学者を引きつけているアイデアです。この分野により多くの活動があり、より多くの関心とより多くの投資があることは素晴らしいことだと思います。
老化を治すことは記念碑的な達成となるでしょう。そしてそれは医学、ヘルスケア、社会において大きな変化をもたらすでしょう。それは素晴らしく、文明の大きな勝利となると思います。
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