核融合が危機に瀕している

核融合エネルギーの実用化を目指す多くのスタートアップ企業が、直近1年間で計画の変更や目標達成時期の大幅な延期を密かに行っている実態を解説する。Zap EnergyやMarvel Fusion、First Light Fusionといった企業は、資金調達後に目標を達成できず、核分裂技術への方針転換や、レーザー技術などの部品販売へとビジネスモデルをシフトさせている。General Fusionやサム・アルトマンが支援するHelion Energyなども商業化のスケジュールを繰り返し延期しており、核融合技術の商業的実現には依然として高い壁と不確実性が存在することを浮き彫りにしている。

Nuclear Fusion is in Trouble

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核融合エネルギーの現状とスポンサー紹介

私は核融合がとても好きです。これが未来のエネルギー源になると本気で信じています。しかし現状はあまり芳しくありません。核融合は深刻な危機に瀕しています。詳しく見ていきましょう。科学実験のサブスクリプションがあったらどうでしょうか。今日のスポンサーであるMEL Scienceならそれが可能です。もちろん皆様には特別なオファーをご用意しています。MEL Scienceは子どもや若年層向けの素晴らしい実験セットを提供しており、毎月新しいものが届きます。物理、化学、そしてSTEM全般を網羅しています。各キットには実験器具と詳細な手順書が含まれています。MEL Scienceには磁気浮上や偏光、再生可能エネルギーといったテーマに特化したセットがあります。さらに安全メガネを含む実験器具が揃った、このような一般的なセットもあります。これは一般的な安全対策について話す良い機会になりますね。そして私でさえ、ようやくまともな科学者のように見えます。MEL Scienceのセットは必要なものがすべて揃っていて、すぐに実験できるところが大好きです。私の子供たちもこうした小さな実験をとても楽しんでいて、学校でやることよりもずっと面白いと感じているようです。ここで特別なオファーです。下の概要欄にあるリンクを使用するか、SABINE yearというコードを使うと、7月4日まで月額わずか22ドル45セントで1年間の科学キットを受け取ることができます。それでは科学のニュースに戻りましょう。

スタートアップ企業の計画変更と方針転換

過去12ヶ月の間に、複数の核融合企業が密かに計画を変更したり、完成予定日を将来に先送りしたりしています。例えばZap Energyはシアトルを拠点とする企業で、Zピンチ方式と呼ばれる手法を使って核融合を起こそうとしています。この手法では巨大なコンデンサを充電し、そのエネルギーを燃料ガスに一気に放出します。電気がガスをプラズマに変え、核融合が始まるまで収縮する稲妻を作り出します。あくまで理論上の話ですが。2021年5月、彼らは約3千万ドルの資金調達を発表し、2023年までに科学的なエネルギーの損益分岐点に到達することを目指すと述べていました。さて、それは実現しませんでしたよね。そしてほんの数週間前、彼らは核分裂へ方針転換することを発表しました。彼らのウェブサイトによると、今日Zapは核融合企業というだけでなく、高度な核分裂と核融合技術の両方にまたがる統合化された原子力プラットフォームを構築していることを発表します、とのことです。

次にミュンヘンを拠点とするMarvel Fusionがあります。彼らは超短パルスのフェムト秒レーザーによる核融合を行っています。シーメンスエナジーや欧州イノベーション会議などから約1億6千万ユーロの資金を調達しました。3月に彼らは投資家に対し、自社のレーザー技術を防衛、医療、産業用途で販売する計画だと伝えました。つまり核融合を諦めたわけではありませんが、より即効性のある利益に焦点を当てているということです。彼らはアメリカへの移転も検討しています。無理もありませんね。ドイツでレーザー核融合の会社を設立しようと思えば、まずは太陽光について考える許可を得るためにB-377というフォームに記入することから始めなければならないのですから。

イギリスの企業であるFirst Light Fusionは、当初の計画を完全に放棄しました。彼らの滑り出しは順調そうに見えました。燃料の標的に発射体を撃ち込むことで核融合の実証に成功したのです。2023年には、実証施設を建設するために英国原子力公社と合意を交わしました。しかし2年後、彼らは戦略的アップデートを発表し、特許取得済みの増幅器技術の進化と商業化に注力するため、提案されていた開発を中止すると述べました。その後、彼らは2030年代のいつかという曖昧な完成スケジュールの新しい実証機の計画を発表しましたが、同時に他の企業に部品を販売することも発表し、4月から実際にそれを開始しています。お分かりのように、ここには核融合企業が関連技術の販売にシフトするという一定のパターンがあります。オーストラリアのHB11 Energyという企業でも同じことが起きました。彼らは水素・ホウ素核融合を追求していました。2021年の立ち上げ時には、彼らのプログラムは核融合エネルギー研究の聖杯である純エネルギー増加を実証することを目指していると述べていました。しかし2024年後半になって、レーザーやターゲット技術の販売にシフトすると発表しました。彼ら自身の言葉を借りれば、数十年間もリターンを待ってくれる民間投資家はほとんどいないから、だそうです。

繰り返されるスケジュールの延期

そして、密かに期日を遅らせている企業もあります。General Fusionなどがそうです。彼らはカナダの企業です。2021年に彼らはイギリスに核融合実証プラントを建設し、2022年に着工して2025年までに稼働させると発表しました。その後スケジュールはずれ込み、完成は2027年になりました。そしてプロジェクト全体が単に消滅してしまいました。閉じ込めを達成する一つの方法ではありますね。その後、彼らは代わりにバンクーバーに小さな実証機を建設し、現在は2030年代半ばの商業発電所を目指しています。彼らの資金はどこから出ているのでしょうか。1月に彼らは今年の半ばまでに株式を公開する計画だと発表しました。そしてこれをSpring ValleyとのSPAC取引を通じて行おうとしています。これはNuScaleの小型モジュール炉を株式市場に上場させたのと同じ会社です。SPACが何かわからない方のために説明すると、以前量子コンピューティングの動画でこれについて話しました。基本的には商業的な実現可能性の証明を回避する方法です。

次にHelion Energyです。彼らはプラズマのリングを互いに衝突させることで核融合を起こそうとしており、サム・アルトマンなどが支援しています。2014年当時、彼らはウェブサイトに6年以内に商業プラントを稼働させることを目指すと書いていました。6年後、彼らの計画は依然として6年後にそれを行うというものでした。2021年には5億ドルを調達し、2024年までに核融合による純電力を生み出したいと述べました。その後2028年までにエネルギーを生み出す軌道に乗っていると言い、現在では今年代の終わりまでにといくぶん曖昧な表現になっています。アメリカの企業Commonwealth Fusion Systemsは2021年に、2025年までに純エネルギーを実証したいと述べていました。実現しませんでした。彼らのウェブページには現在、2027年に純エネルギーを達成すると書かれています。ええ、まあ、どうなるか見てみましょう。

結論と今後の展望

ここにあるパターンにお気づきかもしれません。それはこれらの企業がすべてアメリカ、イギリス、カナダの企業だということです。これは一つにはほとんどのスタートアップがこれらの国にあるからですが、他の地域の企業が約束をすることに慎重であったからでもあります。他の地域の方が実際に成功しているというわけではなく、彼らの言質を取るのが単に難しいだけなのです。極めつけとして、最近ネイチャー誌に掲載された研究の著者たちは、仮に核融合が純エネルギーを生み出したとしても、極めて高価であり、核分裂よりもさらに高価になる可能性が高いと報告しています。念のために言っておくと、私はこの分析は悲観的すぎると思っています。なぜなら、技術的な限界ではなく地政学的な理由でうまくいかなかったと私が考えている核分裂のコスト推移に基づいているからです。しかし、核融合企業は商業的に役立つものを一つ生み出しました。それは極めてエネルギー密度の高いプレスリリースです。ご視聴ありがとうございました。また明日お会いしましょう。