日本の最東端に位置する孤島、南鳥島周辺の海底に眠る膨大なレアアース資源と、その回収に向けた日本の挑戦を追ったものである。2010年の供給危機を端に発し、日本政府は代替資源の確保を急いできた。水深6,000メートルという過酷な環境から、魚の骨が起源とされるレアアース泥をいかにして汲み上げるか。2026年2月に成功した試験採取の技術的背景や、過去の島を巡る領有権争いの歴史、そして採算性や環境保護といった課題を抱えながらも、資源自給を目指す戦略的意義について詳しく解説する。
レアアースを巡る日本の新たな挑戦
2010年、領土問題をきっかけに中国が日本へのレアアース輸出を禁止しました。それを受けて日本政府は、オーストラリアやブラジルと契約を結ぶなど、レアアースの代替供給源の開発に乗り出しました。しかし、最も興味深い潜在的な供給源は、太平洋の真ん中にある小さな日本の島の周囲、その深い海底の堆積物の下に眠っています。2026年2月、日本政府は海面下数千メートルの深海にあるこの泥を試験的に抽出することに初めて成功したと発表しました。今日の動画では、この日本のレアアースの島について手短に見ていきましょう。
以前の動画でもレアアースについて触れたことがありますが、私はこれらをテクノロジーのビタミンのようなものだと説明しました。大量には必要ありませんが、これらがないと何も機能しないからです。名前に反して、実はそれほど希少なものではありません。希少なのは、その加工能力と容量なのです。2010年のレアアース危機の後、日本政府は代替案を探し始めました。東京大学の加藤泰浩教授率いる研究グループは、国際深海掘削計画として太平洋の78地点から2,000個の堆積物コアサンプルを調査しました。2011年6月、日本政府は南東太平洋と北中部太平洋の両海域に相当量のレアアース資源が存在することを発表しました。
そして、そのレアアース堆積物の一つが、南鳥島という人里離れた島の排他的経済水域（EEZ）内に横たわっていたのです。南鳥島は日本で最も東にある領土です。日本海溝の東側にある唯一の島で、東京から約1,211マイル、最も近い日本の島からも630マイル離れています。面積は1平方マイルに満たないサンゴ礁の環礁で、海抜はわずか9メートルしかありません。島は木や草に覆われており、ヤモリや海鳥のほかにはあまり生物は住んでいません。
鳥の糞から始まった領有権の歴史
どこにもないような場所にあるこのランダムな島を、日本がいかにして所有することになったのか、その歴史は非常に興味深いものです。その多くは鳥の糞に関係していました。この場所は古くからさまざまな船によって目撃されており、おそらく1600年代まで遡るかもしれません。しかし、最初に上陸したのは1864年のアメリカ船モーニングスター号でした。彼らは短期間滞在し、そこをマーカス島と名付けました。1880年代には、日本やアメリカのさまざまな船が上陸し、主に島のグアノを採取する権利を得るために領有権を主張しようとしました。当時、鳥のグアノは重要な農業用肥料として大きく依存されており、かつてはそれで裕福になった島国も少なくありませんでした。
1889年、アメリカのアンドリュー・アンブローズ・ローズ・ヒル船長がマーカス島に航行しました。彼は島に一本だけあったヤシの木に星条旗を掲げ、看板を残して、グアノの権利を申請するために戻りました。しかし米国国務省はこの要求を認めず、ローズ・ヒルもそれ以上の行動は起こしませんでした。1896年、ある日本人が嵐か何かで島に漂着し、日本の領土であると主張しました。彼は20人ほどの日本人入植者を島に連れてきたと宣言し、そこを南鳥島と名付けました。日本政府はこの主張を認め、公示しました。
これを聞いたローズ・ヒル船長は、ハワイの農園主たちから資金を集め、その地域の鳥の糞を採取しようとしました。彼はサンプルを採取するために船を派遣しましたが、その乗組員は島に住んでいる日本人に阻止されてしまいました。そこで1902年7月、彼は自らの主張を強行するためにスクーナー船で島へ向かいました。日本側はこれを聞きつけ、自国の立場を記した書簡を送りました。また、ローズ・ヒルが出航してから12日後には、武力で主張を貫くために軍艦を派遣しました。アメリカ側もこれを聞き、船長を保護し正当な主張を守るために自国の軍艦を派遣しました。こうして、太平洋の反対側から一人の船長と二隻の軍艦が、海の中の鳥の糞の山を目指して競争することになったのです。
アメリカの決断と島の返還
結局、日本軍が先に島に到着し、ローズ・ヒルの上陸を阻止しました。最終的にアメリカ政府はローズ・ヒルの主張を支持することを拒否しました。なぜでしょうか。主な理由は現実主義です。この騒動に対する世論は冷ややかで、むしろローズ・ヒルの主張は日本のものに比べてかなり弱いと感じる人が多かったようです。ローズ・ヒルは旗を立てて去り、その後何年も何もしませんでした。対して日本人は実際に入植者を送り込んでいました。アメリカ人としては、誰かがグアノを掘って金持ちになるために、友好関係を築きたい相手である日本人を追い出してまで敵に回す価値はないと判断したのです。
さらに、アメリカにはミッドウェー、グアム、ウェーク島といった、より戦略的に重要な島々がありました。日本の主張を無視すれば、自分たちにも同じことが起こる可能性を認めることになります。そのため、あえて波風を立てるほどの利益はないと結論づけられました。ローズ・ヒルはある程度の損失を抱えて帰還し、日本側に補償を求めましたが、おそらく支払われることはなかったでしょう。
その後、日本はグアノと鳥の羽の採取施設を設置しました。最盛期には50人がこの島に住んでいましたが、これは驚くべきことです。しかし、19人が赤痢で亡くなった後、資源と人口は減少し、1935年までに島は再び無人となりました。第二次世界大戦中、日本海軍は島を要塞化しました。おそらく、いつか地上侵攻があることを予期していたのでしょう。連合軍は数回爆撃を行い、その過程で約191人の兵士が亡くなりましたが、上陸が試みられることはありませんでした。戦後、アメリカは兵士を帰還させ、マーカス島と改名された島を占領しました。彼らはそこに小さな航法気象観測所と滑走路を建設し、数十年にわたって占領しました。そこにいた兵士やスタッフは、日本の要塞を探索したり、豊かな海で釣りをしたり、アオザメを避けたりして楽しんでいたようです。もっとも、サメを避けるのはあまり楽しいことではなさそうですが。
ついに1968年、アメリカは小笠原諸島とともにこの島を日本に返還しました。これは数年後の沖縄返還に向けた大きな外交的一歩となりました。米国沿岸警備隊はその後も、強力な無線送信機である「マーカス島ロランC送信機」を維持しました。これはGPS以前の技術で、船がその信号を使って地球上の位置を割り出すためのものです。これは1993年に海上保安庁に移管されました。2009年、GPSの普及により日本はこの送信局を停止し、この地域を鳥獣保護区に指定しました。鳥たちはそれを喜んだことでしょう。その後、島は忘れ去られた存在になる運命にあるかと思われました。そこに住んでいたのは、自衛隊と気象庁の交代制の少数のスタッフだけでした。そこへ、レアアース調査の報せが届いたのです。
海底に眠る「魚の骨」の宝庫
では、なぜこの島の周囲の泥にはこれほど多くのレアアースが含まれているのでしょうか。よく知られているように、レアアース元素は実際にはそれほど希少ではありません。ただ分離するのが難しいだけなのです。ですから、堆積地を探すときは、それらの元素が集まり蓄積された地質学的な状況を探すことになります。例えば、中国南部地域の堆積地は、独特の状況によって存在しています。レアアースを豊富に含む岩石が雨で風化し、微量元素が放出されます。それらの元素が粘土に溶け出し、体系的に吸収されるのです。
島の泥の場合、魚の骨が関係していると考えられています。魚が死ぬと、その体は海底に沈みます。これは当たり前のことですが、彼らの歯や骨にはリン酸カルシウムが含まれています。それが海底に落ちて腐敗すると、泥の中に大量のリン酸カルシウムが蓄積され始めます。このリン酸カルシウムがいわばスポンジや磁石のような役割を果たし、海水中に微量に浮遊している特定のレアアース元素と結合するのです。こうして地質学的な時間をかけて、かなりの量のレアアースが蓄積されました。これらの層は海底から約10メートルと比較的浅いところにあり、場所によっては非常に濃度が高くなります。
レアアースには軽レアアースと重レアアースの2種類があります。原子番号が小さい軽レアアースは、ランタンからサマリウムまでです。磁石に使われるセリウムやネオジムなどは軽レアアースです。そして、ユウロピウムからルテチウムまでのより密度の高い重レアアースがあります。中国の強みはまさにこの重レアアースにあります。軽い元素は他の場所でも見つかりますが、やはり精製能力は一般的ではありません。しかし重い元素に関しては、中国南部の堆積地に匹敵するものはほとんどありません。南鳥島のレアアース堆積物は、2,000から5,000、時には7,000ppmという高濃度であるだけでなく、そこに含まれているのが、特に入手が困難な重レアアースなのです。2018年4月にこの堆積物のニュースが流れたとき、これらの資源は「準無限」であると宣言されました。
それはつまり、サンプリングされた特定の地域には、イットリウム、ユウロピウム、テルビウム、ジスプロシウムといった貴重な重レアアースが数十年度分も存在する可能性があるということです。また、磁石に使われる軽レアアースのネオジムやサマリウムについても言及されています。ただし、埋蔵量の推定値はすべて、数キロメートル四方の広い範囲が数個のサンプルから推定できるという前提に基づいています。現地の地形はかなり起伏が激しいため、実際の量は場所によって大きく変動するでしょう。
深海から泥を吸い上げる技術
さて、ここまではバラ色の明るい話でした。見出しを飾るような「海底にこれだけの資源がある！」という話です。ここからは現実的な課題、つまり、どうやってそれを手に入れるかという話に入りましょう。最大の問題は、そこが浅い海ではないということです。泥は海底からわずか10メートルほど下にありますが、その海底自体が水深6,000メートルの場所にあります。比較すると、タイタニック号が沈んでいるのはわずか3,800メートルの深さです。深海底に経済価値のある鉱物が眠っていることは古くから知られていましたが、その抽出に関する技術は十分に発達していません。
過去数年で4つの技術が開発されましたが、そのうち3つはうまくいきませんでした。1つ目は最も単純な「潜水曳航バケット」です。名前の通り、海底でバケットを引きずり、満杯になったら引き上げて空にし、また落とすという作業を繰り返します。1960年代に提案されましたが、バケットの制御が難しく、引き上げと投入の間は作業が止まってしまうため、効率が悪いことがわかりました。次に提案されたのが「連続ラインバケット方式」で、複数のバケットをループ状につなげて絶えず泥を引き上げるものです。ある程度機能しますが、バケットが絡まったり、引き上げる途中で中身がこぼれたりする大きなリスクがありました。これらバケット方式の最大の問題は、海底を数キロメートルにわたって傷つけ、環境を壊滅的に破壊してしまうことです。まるでディズニーの悪役がやるようなことですから、これはやめておきましょう。
1970年代、フランスは「シャトルクラフト採掘システム」という別の方法を開発しました。海底に収集装置を置き、鉱物を集めてシャトルに積み込み、地上へ運ぶというものです。これも理論上は可能ですが、どちらかというとSFの世界です。壊れる可能性のある複雑な深海車両をさらに増やすことになりますし、それらが自律的に動けるのか、動力はどうするのかといった問題があります。
結局、最後にして最も現実的な技術が「流体引き上げ（パイプラインリフト）」です。海底の機械が鉱物と泥を海水と混ぜてスラリー（泥状の液体）にし、それを太いパイプを通してミルクシェイクのように吸い上げます。スラリーの固形分濃度を注意深く制御することで、より少ないエネルギーと細いパイプで汲み上げることが可能になります。地上に引き上げられたスラリーは重力を利用して分離され、脱水されます。これは南鳥島そのもので行われます。その後、シルト（沈泥）は輸送船で加工施設に運ばれ、塩酸や硫酸を使ってレアアースが浸出されます。技術的な詳細はまだ不明な点も多いですが、現在進行形で解決されているはずです。
経済性と戦略的価値のバランス
この流体引き上げ方式にも、環境リスクは少なからずあります。まず、海底に生息する海綿動物、濾過摂食動物、深海魚、貝類、サンゴ、クラゲなどの海洋生物が即座に失われます。次に、大量のシルトが舞い上がることによる連鎖的な影響です。周辺の植物プランクトンなどが窒息し、シルトが沈殿するまでの数週間から数ヶ月の間、再生が妨げられる可能性があります。日本のシステムでは、海底に「クローズド採掘システム」を採用し、泥の拡散を抑制するとしています。また、光や騒音による汚染など、深海採掘に伴うさまざまな外部影響も軽減されると言われていますが、それがどの程度かは定かではありません。
正直なところ、これらは決して愉快な話ではありませんが、陸上でのレアアース採掘も決して素晴らしいものではないことを忘れてはいけません。南鳥島が日本にとって非常に価値がある重要な理由は、その堆積物が特別であるということ以上に、その資源が完全に日本の200海里排他的経済水域（EEZ）内にあるという点です。これは、公海上の海底を管理・保護する国連の機関、国際海底機構（ISA）の権限を介さずにプロジェクトを進められることを意味します。自国のEEZ内であれば独自の環境規制を適用でき、多くの官僚的な手続きや許可をスキップできます。国際水域でこれを行おうとすれば、採掘ルールがいまだに確定していないISAの国際環境コードに縛られることになり、非常に困難を極めるでしょう。
しかし、最大の論点は常に経済性です。これらの堆積物は、陸上の代替案よりも経済的に実用的と言えるでしょうか。率直に言って、初期の実現可能性分析では、南鳥島の資源抽出は陸上資源に比べて採算が合わないとされました。たとえ5,000ppmという高濃度の場所が見つかったとしてもです。研究者たちは、経済性を高めるために「マンガン団塊」を同時に回収することを提案しています。これらは海底に転がっている金属の塊で、追加の収益源になり得ます。それでも、事業の存続性は厳しく見えます。2021年の分析では、15年間のプロジェクトで内部収益率（IRR）は3.7%にとどまり、5億2,500万ドルの純損失が出ると予測されました。これは技術的なトラブルが一切ないという前提での数字であり、先駆的な技術であることを考えれば、どこかで問題が起きる可能性は高いでしょう。
2017年に中国の研究者が日本のデータを使って主張したところによれば、レアアースが2011年のバブル期の価格を維持しない限り、この事業は利益を上げられません。そして彼らの指摘は間違っていません。私が見たところ、磁石関連以外のレアアース価格は、2021年の分析で使われた10年平均価格から30%から80%も下落しています。そのため、価格の下限を保証するような仕組みが必要になるかもしれません。
これだけの投資とリスクを考えれば、民間投資家がこのようなプロジェクトに手を出すことはないでしょう。だからこそ日本政府が主導しているのです。こうした戦略的なプロジェクトこそ、産業政策が行われる理由です。2026年の抽出成功は、長年のエンジニアリングとテストの賜物です。チームは、圧縮空気を使ってスラリーを持ち上げる30,000メートルのパイプや、超音波計測システムを備えた深海クローズド採掘装置を設計・構築しました。2026年2月の現地テストに先立ち、2022年には茨城県沖の2,400メートルの海域で小規模ながら完全な統合テストを行い、1日70トンのスラリーを汲み上げることに成功しています。このような壮大なプロジェクトに対する政府の長期的な関与は、実に印象的です。
多様化には成功しつつあるものの、日本はいまだにレアアースの60%から80%を中国に依存しています。15年間で5億ドルの損失が出るとしても、レアアースが手に入らなくなるリスクを考えれば、支払う価値のある代償だと言えるかもしれません。また、日本はハワイ沖の国際水域でもISAの探査契約を持っており、南鳥島で培った技術はそこでも応用できます。深海のパイプラインリフト技術を習得することは、金、亜鉛、銅、ニッケル、マンガン、コバルトといった海底に眠る他の多くの金属資源の回収にも役立つはずです。2026年2月の抽出テストの成功を受け、日本は今後、現地での採掘試験をスケールアップさせようとしています。2027年2月からは、1日350トンのレアアース泥の採取を目指す予定です。
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