急拡大するAI産業の裏側で、巨大なデータセンターが環境や地域住民に与える深刻な影響を、ドローンと赤外線カメラを用いて暴き出す。クリーンエネルギーを標榜するIT企業の実態は、化石燃料である天然ガスやディーゼル発電に大きく依存している。テキサス州で建設中の世界最大級のAIデータセンター「Stargate」や、イーロン・マスクによるミシシッピ州のxAIの施設を例に、規制の抜け穴を利用した開発手法と、騒音や大気汚染に直面する住民の悲痛な声を浮き彫りにする。
煙突から吹き出す熱と隠された真実
うわあ。あの煙突から吹き出していますね。画面にこれほどはっきりと色が出ているということは、何を示しているのでしょうか。
これは熱の痕跡を示しているんです。つまり、この施設で環境汚染が起きているということがわかります。
ここは、世界最大級のAIデータセンターのひとつであるStargateです。現在、テキサス州の田舎町で建設が進められています。Stargateは最終的に、セントラルパークよりも広い1100エーカーの敷地に、400万平方フィートの建物を構える予定です。
実際に見てみると、ここに関わる規模の大きさが肌で感じられるはずです。本当に、ものすごく巨大な施設なんですよ。
AI市場の覇権を争う中で、2030年までに企業はデータセンターのインフラに約7兆ドルを投資すると推定されています。しかし、このAIの優位性を確立しようとする競争はあまりにも急速に進んでいます。そのため、企業が手を抜いたり、規制の抜け穴を利用したりしているのではないかと多くの人が懸念しているのです。特に、これほど巨大なデータセンターを稼働させるために必要な電力や水の問題に関してはなおさらです。
とにかく質問に答えてほしくない。ただ止めてほしいだけなんです。
利益よりも人を優先すべきです。全米各地で、こうしたデータセンターが健康や家庭、そして生活に及ぼす影響について、警鐘を鳴らす人々が増えています。
Evan Simonは、全米のデータセンターを調査してきました。彼の実地調査では、一部のAIデータセンターが環境法に平然と違反しており、規制当局もそれを止めるためにほとんど何もしていないことがすでに明らかになっています。
現在、AI業界をめぐる透明性の欠如は深刻な問題となっています。ですから、今こそ私たちがこうした事態にしっかりと目を向けるべき、非常に重要な時期だと感じているんです。
赤外線カメラが捉えたAI産業の裏側
今日はチームを組んで、この科学的なニュースをこれまでとは違う視点から上空からお伝えします。赤外線カメラを搭載したドローンを使って、世界最大級のデータセンターで実際に何が起きているのか、そしてそれが周辺に住む人々にどのような影響を与えているのかを調査します。
私たちがドローンの映像、特に赤外線ドローンの映像を通じてお見せしようとしているものを、まだ見たことがない人はたくさんいるはずです。
こんなこと、そもそも合法なのでしょうか。
さて、これはごく普通のドローンのように見えますね。
AIそのものや、その導入方法についてどう感じているかは別として、ひとつだけ避けられない事実があります。大手テクノロジー企業が再生可能エネルギーや持続可能な技術について約束しているにもかかわらず、この大規模なAI拡大の多くは、依然として化石燃料によって支えられているということです。
あなたがAIに質問を投げかけると、おそらくこのようなデータセンターにアクセスすることになります。そこには電力を大量に消費する処理チップが何百万個も並び、何百万もの人々が毎日やり取りするチャットボットやエージェント、その他のツールを動かしています。しかし、そうした稼働を維持するために、全国のデータセンターは自前で建設したガス発電所にますます依存するようになっています。
Stargateデータセンターの敷地内にはすでに62台のディーゼル発電機と10台のガス動力タービンがあり、さらに41台を追加する計画があります。これにより、テキサス州のあらゆる種類の化石燃料発電所の中でも最大級のものになる予定です。しかも、それは単にこのデータセンターに電力を供給するためだけのものなのです。
この成長産業を監視し続けることが、なぜそれほど重要なのでしょうか。
こうした施設には多くの秘密主義がつきまとっているんです。公職にある人々は秘密保持契約（NDA）に署名させられています。企業は企業秘密の盾を利用しており、州や連邦の規制当局も状況に追いつけていないように見えます。ですから、かなり規制が緩いと思われるこの業界を、特にこれほど急速に成長している時期に監視することは、私たちの報道機関にとって非常に重要だと感じているんです。
急増する需要と爆発的な電力消費
このような新しい施設は、主にチャットボットのような生成AIツールの需要を満たすために建設されています。OpenAIの報告によると、チャットボットの世界的な利用は昨年1年間で2倍以上に増加し、4億人から9億人にまで跳ね上がりました。
これらすべてのデータセンターにとって、成長こそが最優先事項なんです。他の誰よりも早く、AIが生み出す利益を確実に手に入れようと競争しています。彼らにとってそれは、要するにできるだけ早く、できるだけ多くの電力を確保するということを意味しているんです。
大手テクノロジー企業は、2026年には人工知能の基盤となるインフラに8000億ドル以上を費やすと予測されています。そして2027年には、その額は1兆ドルを突破するでしょう。これはアメリカ全体の国防予算に匹敵する規模です。
Stargateは、これまで建設された中で最も野心的で強力なAIデータセンターのひとつです。敷地内に建設予定の発電所は、1.7ギガワット以上の電力を供給できる可能性があります。これは100万世帯以上の1年間の電力をまかなえるほどのエネルギーであり、この発電所は毎年780万トン以上の温室効果ガスを排出することになります。これは車約200万台分の年間排出量に相当します。
衛星画像を見ると、2024年から現在までに風景に与えた巨大な影響がわかります。しかも、建設はまだ完了していません。車で周囲を走ってみても、この場所の全貌はまだはっきりと見えません。だからこそ、ここで何が起きているのかを突き止めるには、上空からの視点が鍵になると思うんです。
私たちの赤外線ドローンは、取材プロセスの一部分にすぎません。私たちは依然として、主に公記録の請求といった伝統的な調査報道の手法に大きく依存しています。ですから、こうした施設で一体何が起きているのかを正確に把握するために、公記録の請求と赤外線画像のような革新的な技術を組み合わせて使うことが多いんです。
住民の生活を脅かす見えない汚染
外から見ると、ただの巨大な建物にしか見えません。この中では、一体何が起きていて、これほどの需要とエネルギー獲得競争を引き起こしているのでしょうか。
こうした巨大なデータセンターの中にあるコンピュータープロセッサ、つまりGPUは、莫大な量のエネルギーを必要とします。これらの施設をどれほどのエネルギーが駆け巡っているのかを実感するのは本当に難しいんです。だからこそ、実際に施設で何が起きているのかを把握するために、私たちは赤外線ドローンを活用し始めました。
Omaira Garciaさん、彼女はOGと呼ばれることを好みますが、彼女はStargateのすぐ隣に住んでいます。私たちは彼女の敷地から赤外線ドローンを飛ばし、実際に何が起きているのかを調べました。
夫も私も軍隊に所属していたの。私たちが最初にアビリーンに来たのは、彼の軍務が理由だったわ。ここに数年住んでみて、この場所がすっかり気に入ってしまったのよ。この物件を見つけるのに1年かかったけれど、景色や地平線、朝日や夕日、本当に私たちだけの小さな幸せの場所だったの。
さあ、さあ。
2025年になって、Stargateが敷地の造成を始めた途端、突然生活が一変したわ。あそこに何を建てているのか全くわからなかったの。後になって、何を建てているのか知ることができなかった理由は、関係者が秘密保持契約への署名を求められていたからだと聞いたわ。それに、現地に行くと、とにかくそこら中に土埃が舞っているの。フィルターをどれくらいの頻度で交換しなければならないか調べるために記録をつけ始めたんだけど、完全に真っ黒になって詰まってしまうから、2週間に1回は交換しているわ。
さて、これが標準的なドローン映像の見え方ですが、赤外線カメラに切り替えるとどうなるか見てみましょう。
うわあ。
重要なのは、この映像がタービンから排出されている特定の汚染物質やガスを直接示しているわけではないということです。しかし、この熱の痕跡を見るだけで、この場所で環境汚染が起きていることは確実にわかるんです。
このようなガスタービンは、基本的には電気を生み出すジェットエンジンのようなものです。そして、温室効果ガスや有害な大気汚染物質を大量に排出し、それが喘息や心臓発作、さらには早期死亡にも関連していると言われています。
私たちがStargateを撮影した日、敷地内にある10台のタービンのうち稼働していたのは1台だけでした。しかし、最終的にはここでの稼働を支えるために50台以上のタービンを設置する計画があります。私たちが伝えるまで、OGさんはそのことをまったく知りませんでした。
彼らの拡張計画のことや、それが私たちの家にどういう影響を与えるのか、まったく知らなかったわ。今あるたった10台のタービンでさえ騒音に悩まされているのに、これがどれほどもっとひどくなるか想像もつかないわ。まるで罠にかけられたような気分よ。私たちは自分たちの家に投資し、国のために奉仕してきたのに、このプロセスには一切参加させてもらえなかったのよ。これが私たちにどんな影響を与えるのかを理解するための時間さえ与えられなかった。長期的な影響もわからず、引っ越しを検討する時間も与えられなかったわ。だから、どんな気持ちかって？腹立たしいに決まってるわ。
このように、見えない汚染が可視化されるのを見るのは本当に衝撃的ですね。信じられません。では、このような施設が法律を守っているかどうかは、どうすればわかるのでしょうか。
そうですね、私たちが見ているものを正確に理解するために、この画像を何人かの専門家に見てもらうつもりです。でも、私が過去に発見したことを知れば、きっと驚くと思いますよ。
抜け穴を利用する企業と追いつかない規制
Evanの調査は以前、ミシシッピ州サウスヘイブンにも及びました。そこもまた、巨大な新しいハイパースケールAIデータセンターによって影響を受けているコミュニティです。イーロン・マスクのxAIが所有するColossusは、彼らのチャットボットGrokを動かすために使われています。
スピードを追求し、AIの覇権を争う中で、イーロン・マスクとxAIは、トラクタートレーラーの上に巨大なタービンを駐車して稼働させているんです。そして、これらは一時的な電源であるため、稼働に州や連邦の許可は必要ないと主張しました。しかし、それはこのようなタービンは主要な汚染源であり、一時的なものとみなされるかどうかにかかわらず許可が必要であるという環境保護庁（EPA）の長年の見解から大きく逸脱しています。
彼らが今でもタービンを稼働させることを許されているのが、本当に理解できないわ。私たちが今立っているすぐそばの地域にも、まだ全く気づいていない人がいるはずよ。だって、あまりにも秘密裏に進められてきたから。
本当にすぐ近くに住んでいる人たちでさえ、自分たちの裏庭に何があるのか、きちんと把握できていなかったんです。
発電所が建てられるなんて、実際にここにできるまでまったく知らなかったわ。公聴会みたいなものも一切なかったのよ。なんだか突然ここに現れたって感じで、大きなショックだったし、すごく驚いたわ。
私は幸運なことに、サウスヘイブンのガス発電所の真向かいに家があるCrystal Polkさんという女性の住民とお話しすることができました。彼女は自分の敷地からドローンを飛ばすことに同意してくれました。ドローンが木々の上に上がった途端、それらのタービンの多くが非常に強い熱の痕跡を出しているのが見えました。少なくとも十数台はありましたね。私には、それらのタービンが稼働していることは火を見るよりも明らかでした。
家のすぐ近くで無許可のタービンが稼働していることには、とても深い懸念を抱いているわ。私も、私の子供たちの何人かも重度の喘息持ちなの。空気中に何が放出されるのか、それが私たちの健康にどう影響するのか、すごく心配よ。ここで老後を過ごすつもりだったけれど、汚染のせいで今では家の家具を全部空っぽにしてしまったの。私が育ってきた、永遠の場所だったから、少し涙を流したと思うわ。
化石燃料に依存するデータセンターの実態
Colossusで見られたような「自前で発電所を持ち込む」という戦略は、かつては業界では異例のことでした。しかし、この戦略は今や主流になりつつあり、テキサス州ほどそれが顕著な場所はありません。
ここテキサス州には約300のデータセンターがあり、現在少なくとも100のデータセンターが建設中で、さらに100の建設計画があります。そしてその大部分は化石燃料で稼働しています。テキサス州では約80ギガワットの天然ガス発電所が建設中ですが、そのうち約半分の発電所は、テキサス州の電力網に接続することすらなく、データセンターにのみ専属で電力を供給する予定です。
承認された敷地の中には巨大なものもあります。西テキサスで承認されたある敷地は、単独で約8ギガワットの電力を生み出す予定であり、これは国内で提案されているデータセンターとして最大の規模になります。この8ギガワットという電力は、州内の半数以上の家庭に電気を供給できるほどの量ですが、その電力は電力網から切り離され、たった一つのデータセンターのためだけに使われるのです。
このいわゆる「メーターの裏側」戦略は、電力網への負担を減らし、消費者向けの電気料金を抑えることができるかもしれません。しかし同時に、州全体で有害な汚染物質をより多く排出する発電所が増えることも意味しています。
こうしたデータセンターを建設する企業は、プロジェクトを発表する際、ほぼ必ず再生可能エネルギーや原子力を利用すると約束します。しかしデータを見てみると、現在実際に建設されているもののほとんどは、すべて天然ガスを動力源としているのです。AIを再生可能エネルギーで本格的に稼働できるようになるのは、少なくとも2028年以降になるでしょう。新しい原子力発電所に至っては、10年以上先の話です。
これらの化石燃料で稼働する施設は、人間の健康に悪影響を及ぼすことが広く知られている微小粒子状物質を発生させます。ある研究では、バージニア州の同様の発電所近くに住む人々の医療関連費用は、年間最大で1億ドルに上る可能性があると推定されています。
リスクはそれだけではありません。研究者たちは、データセンターが産業機器の大量使用とエネルギー消費によって自ら熱の島（ヒートアイランド）を作り出し、周囲の温度を最大で摂氏2度上昇させることを示しています。
AIチップやモデルは、電力や熱の面で効率化が進んでいます。しかし、そうした効率の向上は、AI利用全体の成長によって帳消しにされています。一部には、その効率化自体が原因となっている面もあります。これは技術革新においてよく知られた現象で、ジェヴォンズのパラドックスと呼ばれています。1860年代に初めて説明されました。当時のイギリス人は、主要な動力源であった石炭が枯渇することを懸念していました。石炭燃焼プラントの効率が上がれば、使われる石炭の量は減ると主張する人もいました。しかし、経済学者のウィリアム・スタンレー・ジェヴォンズは、効率の向上が石炭の節約にはつながらないと示しました。なぜなら、より安く、より効率的な電力が得られるようになれば、結果的に石炭の需要全体が高まるからです。
Stargateのようなハイパースケーラーは効率化を進めているかもしれません。しかしジェヴォンズのパラドックスが当てはまるなら、AIに対する需要の増加によって、その効率化の恩恵はかき消されてしまうでしょう。
懸念は電力だけではありません。このようなデータセンターの内部にある何万個もの高性能チップは莫大な熱を発生させるため、故障を防ぐための巨大な冷却システムが必要になります。Stargateは、水を循環させて機械から熱を奪う閉ループ冷却システムを使用しています。これらのシステムは通常一度満水にするだけで済みますが、稼働にはより多くの電力を必要とします。ある推定によると、テキサス州におけるデータセンターの増加により、2030年までに水の使用量が驚くべきことに9%も増加する可能性があるそうです。
住民の驚きと専門家の警告
私たちは集めた映像をOGさんのところに持って行き、彼女の家のすぐ隣で何が起きているのかを見てもらいました。
私の経験から言うと、ここのこの煙は非常に大きな熱の痕跡だということがわかるわ。それがひとつ。あれがひとつよ。
この視点から見るのは本当に狂気じみていますね。いかに近いかがわかります。
つまり、彼らはあれをフル稼働させているってことね。
赤外線じゃないと、実際の状況はなかなかわからないんですよね。つまり、あなたの目にはこう見えているわけです。これだけでも十分に驚くべきことだとはわかっていますが、一度赤外線の映像を見てしまうと、本当にまったく別の問題だと気づかされます。
ええ、どこかおかしいわ。ただの建物にしか見えないのに。
そうですよね？まさにその通りです。あの施設は文字通り燃えたぎっているんですよ。ええ、そしてこの敷地には、最終的に全部で51台のタービンを設置する計画があるんです。
使うつもりがなければ、こんなところに置くはずがないわ。
そういうことですよね。つまり、こうしたタービンは全国的に本当に不足しているんです。企業はそれを備蓄しようと躍起になっており、できるだけ多く手に入れるために何年も前から注文を出している状況です。スイッチを入れるつもりがなければ、こんなタービンを手に入れたりしませんよ。
これが彼女の前庭から見た景色です。彼女の話を聞く限り、施設が実質的に目の前に現れるまで、こんなものができるとは全く知らなかったんです。
それは、ほぼ良心に反するようなことですね。
Kathryn Guerraは、テキサス州環境質委員会（TCEQ）で長年働き、現在は消費者権利擁護団体であるパブリック・シチズンに所属しています。そのため、私たちがアビリーンで見たものを理解し、Stargateが適切なルールに基づいて運営されているかどうかを判断する手助けをしてくれる、まさに適任者と言えます。
これらの最初の許可は、「規則による許可」と呼ばれる、より低レベルの認可で申請されました。「規則による許可」は、特定の活動に対するものです。たとえば、自動車修理工場やクリーニング店がこの「規則による許可」を取得するようなものです。データセンターがこのような低レベルの建設前認可を申請する場合、公的な通知義務も、一般からの意見聴取や参加の機会もなしに稼働を開始する権限が与えられます。これはかなり意図的なものだと感じますね。
では、そうした承認プロセスがこれほど迅速に行われることは、自動車修理工場やコインランドリーの話であれば妥当かもしれません。しかし、理論上何十万もの家庭に電力を供給できるような大規模な発電所にとって、それは理にかなっているのでしょうか。
私にはそうは思えませんね。
拡張を目指す中で、Stargateの開発者たちはその後、この広大なデータセンターにより適していると思われる他の許可を申請しています。批判的な人たちは、この「小さく始めて後から大きくする」戦略により、データセンターは公的な監視を受けることなく地域社会に足場を築くことができ、一旦建設が始まってしまえば、それを止めることをより困難に、あるいは不可能にしていると指摘しています。
しかし、仮に適切な許可を得ていたとしても、テキサス州の環境規制当局に汚染企業に責任を取らせるだけの能力があるかどうか、Kathrynは強く疑っています。
データセンター産業は、テキサス州環境質委員会が十分に規制できる能力を超えたスピードで拡大しています。この1年間で、10年も前の取締り事例を目にしたこともあるくらいですから。
ということは、私たちがStargateで見たものは、彼らが現在持っている許可の下では許容される範囲の稼働だということになりそうですね。それでも、あなたの意見としては、それは問題ないと言えるのでしょうか。
これらの大気汚染物質は、大気中に上ってそのまま消えてしまうわけではありません。これらの施設が揮発性有機化合物、窒素酸化物、粒子状物質を排出していることはわかっています。そしてその健康への影響は、呼吸器や心血管系に及びます。喘息を患っている人や、こうしたコミュニティの子供、高齢者たち、そういった人々がこの大気汚染、しかも大量の大気汚染に苦しむことになるのです。
約束された未来と直面する現実
私たちが訪れたとき、Stargateはまだ建設中だったため、ほとんどのタービンは停止したままでした。しかし近い将来、この敷地には都市ひとつ分ほどの汚染物質を排出する煙突が立ち並ぶことになるかもしれません。現時点では、この施設は発行された許可を遵守しているのかもしれません。しかし、そのような許可がこのような施設に果たして適切なのか、そしてこのような民間のエネルギー網が安全性や汚染の観点から十分に規制されているのかという大きな疑問が残ります。
こうした事業には、目に見えない部分が非常に多いですよね。なぜ規制当局ではなく、あなたのようなジャーナリストがこのような監視を行っているのでしょうか。
そうですね、現在の政権で見られるのは、様々な環境機関や法執行機関の骨抜き化と同時に進行している、AI推進の政策の数々です。ですから、もし私たちがこのような活動をしていなかったら、他の誰かがやってくれるのかどうか、全くわからない状況なんです。
これらの企業の中には、まさにこのAI技術が気候変動の解決に役立つと約束しているところもあります。それについてどう思われますか。
サム・アルトマン自身のような人たちから、AIは気候変動を解決できるし、病気を治すこともできるなど、そういった主張をよく耳にします。確かにそのような大きな可能性を秘めているかもしれませんが、私が話を聞いてきた専門家たちは、今はまだそれが適切な規模で実現されているわけではないと言っています。これらのデータセンターの主な用途はチャットボットを動かすことであり、現在使われているのはまさにその目的なんです。
それが将来、私や私の健康にどんな影響を与えるのか、理解することすらできないわ。そのことが心配なの。自分の家に投資して、ただ人生を楽しもうと正しいことを全部やっているつもりなのに、自分の家が侵略されているように感じたら、モチベーションを見つけるのはちょっと難しいわね。ええ、だから将来がどうなるのかわからないわ。
私たちは、人工知能が病気の治療や空気の浄化、より良い未来の原動力となるなど、私たちの最大の問題のいくつかを解決する手助けをしてくれる未来を約束されてきました。しかし現在のところ、その未来を構築している機械は、想像しうる限り最も汚れた動力源のいくつかによって動かされています。それらは人々の裏庭に建設され、水資源を枯渇させ、近くに住む人々の生活に影響を与えています。
もし、現在を壊すことなく、その約束された未来を築くことができるとしたら、どうでしょうか。
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