現代のハイテク産業や兵器システムに不可欠なレアアースをめぐる、世界的な覇権争いとサプライチェーン再構築の動向を解説する。長年にわたり中国が採掘から精製、磁石製造までのプロセスを独占し、地政学的な武器として利用してきた背景を振り返りつつ、アメリカや西側諸国が中国依存からの脱却を図るべく、オーストラリアやブラジルなどでの新たな採掘・精製プロジェクトに巨額の投資を行っている現状を浮き彫りにしている。
現代社会を支えるレアアースと中国の圧倒的な支配力
大したことないように見えるかもしれませんが、これは世界の国々が中国に追いつこうとする中で手に入れようとしている貴重な財宝です。私たちにはレアアースが必要です。中国はそれを保有し、処理し、精製し、販売しています。サプライチェーン全体が北京を中心に構築されているのです。何をしようとも、常に中国に依存せざるを得ない状況にあります。レアアースはまさに現代テクノロジーの屋台骨です。中国が主導権を握っています。世界中のあらゆる機器に使われるレアアースの生産と処理の80から90%を中国が占めているのです。そして中国は、その圧倒的な支配力を地政学的な影響力として行使することを示してきました。
レアアースの主な用途は、強力で高性能な磁石です。中国の磁石生産能力は、世界の他の地域と比べて桁違いに巨大です。2025年にドナルド・トランプがホワイトハウスに復帰し、米中貿易戦争を再開した際、中国はレアアースの輸出規制で対抗しました。これにより、西側諸国の製造業がいかに中国の供給に依存しているかが浮き彫りになったのです。自動車業界は、これらの永久磁石が手に入らなければ工場を閉鎖せざるを得なくなると、半ば公然と訴えました。このショックを引き金に、鉱山から磁石に至るまでの新たなサプライチェーンを構築しようとする動きが世界中で一気に加速しました。これは、非常に重要なサプライチェーンにおいて、一国にすべての主導権を握らせないようにするための戦いの物語です。
米中貿易戦争とレアアースの武器化
米中貿易戦争が始まりました。レアアースがいかに大きな影響力を持っているか忘れてしまった方のために振り返りますと、米中貿易戦争の一時休戦を余儀なくさせたのは、ほんの1年ほど前のことでした。中国製品に145%の関税がかけられており、どちらも自分から先に歩み寄ろうとはしていません。2025年4月、アメリカのドナルド・トランプ大統領は中国からの輸入品に巨額の関税を課しました。北京はこれに反発し、レアアースという強力な武器を持ち出したのです。デトロイトの自動車メーカーのCEOたちはこぞってトランプ大統領のもとに押し寄せ、レアアースから作られる永久磁石がアメリカ国内に入ってこなくなれば、工場の操業を停止せざるを得なくなると直訴しました。北京は弱点を正確に見抜いており、その中心にあったのは、普段多くの人が気にも留めないような金属群だったのです。
レアアースは、化学的に非常によく似た17種類の金属元素のグループです。地味な存在に思えるかもしれませんが、重要なのはその働きです。強力で熱に強い磁石を作るのに役立ちます。私たちの身の回りにある現代のテクノロジーのほとんど、特に電気モーターに使用されています。ガジェットをより小さく、軽く、そしてパワフルにしてくれるのです。スマートフォンや風力タービンから電気自動車、ミサイルシステムに至るまで、レアアース磁石は現代テクノロジーの多くに組み込まれています。つまり、世界のハイテク経済は一つの国に依存しているということになります。中国にはこれまでに発見された中で世界最大のレアアース鉱床があり、特に重希土類の鉱床を持っていますが、アメリカにはごくわずかしかありません。重希土類は最も高価で需要が高いものです。これを使うことで、高性能な磁石が熱や減磁に耐えられるようになります。
支配のカラクリと過去の教訓
本当のネックとなるのは処理段階です。中国は精製プロセスの90%を支配しており、その後、レアアース金属を磁石にする磁石生産へと進みますが、中国はそのおよそ90%も支配しています。鉱石を採掘するのは始まりに過ぎません。本当の作業は化学的な処理であり、各元素を分離・精製して、磁石メーカーが使用できる状態にすることです。処理段階では放射性物質を含む大量の有毒廃棄物が発生するため、生産には多額の費用がかかり、環境にも深刻なダメージを与えます。そのため、多くの西側諸国は喜んで中国にその役割を任せてきたのです。その理由は一目瞭然でしょう。ここは内モンゴル自治区の包頭市で、中国最大のレアアース生産拠点です。世界のどこにいても、サプライチェーンのどこかの段階で、おそらく中国製品に依存しているはずです。
中国がこれほど支配的な立場にある中で、彼らがそれを行使することを選択した時、なぜトランプ政権にとってあれほどのショックだったのでしょうか。実は、驚くべきことではなかったはずです。なぜなら、中国は15年前にもまったく同じ手段を使っているからです。おそらく、前回ターゲットになったのがアメリカではなく日本だったからでしょう。中国がレアアースの支配力を地政学的な武器として初めて利用したのは2010年のことです。領土問題が原因で日本への輸出を制限しました。中国は、日本が自動車産業やその他の産業で必要とする永久磁石を作るためのレアアースの輸出を制限すると通告したのです。これが市場に与えた最初の大きなショックでした。それは数週間しか続きませんでした。しかしそれでも、日本の脆弱性が露呈し、中国がどれほどの優位性を築き上げていたかを示す初期の警告となりました。それがどのようにして起こったのかを理解するには、少し時間をさかのぼる必要があります。
実は、1950年代から1980年代にかけて、レアアース市場における最大のプレイヤーはアメリカでした。中国はこの業界では後発組でしたが、あっという間に追いつきました。これは偶然ではありません。北京はレアアースを戦略的産業と位置づけ、サプライチェーン全体にわたって生産能力を構築したのです。中国の故・最高指導者である鄧小平が、中東には石油があるが、中国にはレアアースがある、という有名な言葉を残しています。中国が規模を拡大するにつれて、他で製造するよりも中国から購入する方が安上がりになりました。西側諸国では、利益率の低さ、高い人件費、そして環境を汚染する処理工程がネックとなり、多くの事業者が撤退に追い込まれました。消費者は長年にわたり、安価で信頼性の高い磁石を中国から安定して調達できたため、現状維持に満足していました。しかし現在、中国に過度に依存するリスクは明白となり、各国は独自のレアアース戦略を立てざるを得なくなっています。
中国依存からの脱却を目指す新たな動き
ここは中国国外で最大のレアアース処理施設です。オーストラリアの鉱山会社ライナスが運営しており、米国防総省に重希土類を供給する9600万ドルの契約を結んでいます。ライナスは現在、中国国外でレアアースのサプライチェーンを再構築しようとする企業の波の中で、間違いなくリーダー的存在です。彼らは10年以上前に事業を開始しましたが、生産を本格化させるまでに長い時間を要しました。ライナスはこの施設から年間1万トン以上のレアアース酸化物を生産することを目指していますが、最も重要なのは、重希土類の生産方法を確立したことです。私たちは2025年5月に、分離された重希土類の独占状態を打ち破りました。私たちは中国国外で、分離された軽希土類と重希土類の両方を大規模に生産できる唯一のメーカーなのです。
これほど専門性の高いサプライチェーンを再構築するということは、スキル、経験、そして産業の地力を再び鍛え直すことも意味します。昨年、アメリカでは3万5000人の弁護士が誕生しました。しかし、鉱山技術者の卒業生はわずか350人でした。一方、中国には鉱業とエンジニアリングに特化した大学があり、2万5000人の学部生が学んでいます。中国はレアアース市場における能力開発に投資し、日々技術を向上させ、効率化を推し進めているのです。
そして、イランとの戦争によって米国防総省の高度な兵器の在庫が枯渇したことで、アメリカにとっての緊急性は高まるばかりです。アメリカが防衛システムや兵器システムの在庫をあっという間に消費していくのを私たちは目の当たりにしてきました。アメリカはこれらの在庫を補充する必要があり、兵器や防衛システムを作るにはレアアースが不可欠です。米軍の正確な需要は機密扱いですが、戦略国際問題研究所の最近の報告書によると、イランとの戦争中、アメリカは非常に高価な軍需品の戦前在庫の半分以上を消費したと推定されています。
多角化への投資と長期的な展望
間違いなく危機感が高まっており、それはアメリカだけではありません。西側世界全体の問題なのです。各国が中国に代わる選択肢を求めるなら、新しい工場だけでは不十分です。新たな鉱床も必要であり、ブラジルはその大きな期待を背負う国の一つです。米国地質調査所によると、ラテンアメリカ最大の経済大国であるブラジルには、世界のレアアースのおよそ4分の1が眠っています。ブラジル南東部にあるこの採掘現場は、アメリカの支援も受けているオーストラリアの別の開発会社、メテオリック・リソーシズが運営しています。同社によれば、この丘陵地帯には15億トンものレアアースを含む粘土層が存在するとのことです。私たちの現在の主な目標は、このプロジェクトを生産段階に乗せ、世界で次にレアアース炭酸塩の混合物を生産し、それを分離するための技術を開発することです。そして私たちは、現在中国が行っているのとは違う、より良い方法でそれを行うことができます。持続可能でありたいなら、持続可能な市場から購入しなければなりません。
アメリカは国内での投資も進めています。最大の希望は、国防総省が後ろ盾となっているMPマテリアルズです。米国防総省は2025年に同社の株式を4億ドル分購入しました。今年の後半には重希土類の分離が可能になると期待されています。しかし、参入を目指すすべての挑戦者にとって問題となるのは、中国の規模が大きすぎるため、新たな競合他社が基盤を固めるよりずっと前に、彼らの利益を圧迫できてしまうということです。西側諸国は介入に乗り出し、これらの企業を成長させるために資金を提供する用意があると述べています。つまり、中国があなたたちを市場から追い出そうとするどんな試みに対しても私たちが防波堤になるという、実質的なパートナーとしての姿勢を示しているのです。
アメリカへのレアアース輸出に対する中国の制限は緩和されつつありますが、米軍の兵器に使用するための輸出禁止は譲れない一線となっています。私たちがそこから学べる最大の教訓は、サプライチェーンの構築には時間と多大な労力がかかるということです。日本の中国への依存度は、2010年の90%から現在およそ60から70%に減少したに過ぎません。ですから、この15年間のプロセスがいかに長く、時間のかかるものかがお分かりいただけるでしょう。もしあなたが企業で、中国から60%、あるいは世界の他の地域から40%、もしくは半々ずつ調達したいと考えているなら、それは2030年から次の10年の初めにかけてであれば、より現実的に達成可能な目標と言えます。ブルームバーグ・インテリジェンスの報告書は、2026年には中国以外のレアアース事業に100億ドルの公的資金が投資されると予測しています。これは大きな転換点です。今後5年以内に独占状態が崩れることはないでしょうが、アメリカ、オーストラリア、ブラジル、日本、韓国、フランスはすべて、ある程度の商業規模でレアアースの永久磁石の生産を開始するはずです。もし5年後にこの場にいて、これらの国々が大手バイヤーに向けて実際に出荷できるものを生産しているのなら、それは大きな勝利と言えるでしょう。
コメント