植物が知性や意識、さらには知覚力を持っている可能性について探求する解説動画である。ニューロンを持たない植物が、視覚や聴覚に似た能力を駆使して環境に適応し、人間と同じ麻酔薬で感覚を失い、生体電場を用いて情報を記憶する驚きのメカニズムを紹介している。植物が痛みを感じるのかという倫理的な疑問にも触れつつ、生命の情報処理の多様性を再考させる内容となっている。
植物の知性と意識の可能性について
植物が意識を持っているという話についてですが、どう理解すればいいのでしょうか。そもそも植物には脳がありません。だからどうだと言うのでしょうか。
ええ、そこは確かに不利な点ですね。
では、意識はどこから来るのでしょうか。
興味深いことに、ニューロンがなくてもニューロンのような振る舞いが起こり得ることが分かっています。これは私がインタビューしたマイケル・レヴィンという生物学者によって実証されました。植物の場合、主流派ではないものの、独自の視点を持つ植物学者のグループがいて、植物に知性や、おそらく意識、あるいは知覚力があることを示す非常に興味深い実験を行っています。いくつか例を挙げましょう。ランダムに選んだとしても、植物は見ることができます。もちろん、光と影を区別できることは知られていますが、それ以上のことができます。巻きついている植物の葉の形を模倣して、自分の葉の形を変えることができるつる植物があるんです。
どうやってその葉の形を見ているのでしょうか。どうやって自分の形を変えているのでしょう。彼らの計画はどうなっているのでしょうか。
植物は音を聞くこともできます。イモムシが葉をむしゃむしゃ食べる音を聞かせると、植物は身を守るために葉に毒素を放出します。
イモムシのようなものが近くにいる状況でですか。
そうです。それに、パイプの中を流れる水の音も聞こえるので、根がそこへ向かって伸びていきます。
本当に魅力的ですね。
まったくその通りです。それに、コウモリのような反響定位、エコーロケーションの能力を持っている可能性もあります。支柱を探してツルを伸ばすマメ科の植物を思い浮かべてみてください。庭でよく見かける光景ですよね。ぐるぐると円を描くように動きます。ダーウィンはこれを回旋運動と呼びました。その様子をタイムラプス動画で見ると、マメの植物は支柱に触れるずっと前から、支柱がどこにあるかを正確に把握しています。
では、どうやって場所を知るのでしょうか。
フライフィッシングの釣り人のように、支柱に向かって身を投げ出し、懸命にたどり着こうとしているのが分かります。そしてたどり着くと、葉をリラックスさせるというか、力が抜けるのが見えます。もしかすると、音を反射させているのかもしれません。植物の細胞は成長して分裂するたびに小さな音を出します。その音を支柱に反射させて、自分の位置を把握している可能性があるのです。
植物と麻酔、そして知覚力
私が学んだ中で最も不気味だったのは、人間が手術の時に使うのと同じ麻酔薬で植物を眠らせることができるということです。
植物は常に眠っているようなものではないんですか。
いいえ、ただ動きが遅いだけです。彼らにも行動があります。私たちとは違う時間枠で存在しているんです。
誰かがこれを実験したのですか。
ええ、そうです。ハエトリグサという明らかに動く植物を、キセノンガスや人間が使うような麻酔薬の入ったガラス容器に入れると、ハエがその境界を越えても反応しなくなります。そこで考えなければならないのは、麻酔をかけられた植物は何を失ったのかということです。私たちなら、意識を失ったと言うでしょう。一部の科学者は、意識がある状態とない状態の2つの状態があるなら、これは植物にも当てはまると言います。ただ、私は植物に意識という言葉を使うのが適切だとは思いません。なぜなら、私たちには完全に発達した自己、自己意識といった連想があるからです。私たちは単に気づいているだけでなく、自分が気づいていることに気づいています。植物にはそうした内面性はないと思います。
私もそうは思いません。これは先ほどおっしゃっていたことに戻りますね。知覚力です。
はい、だからこそその言葉の方がしっくりくるのです。植物にはある種の知覚力があります。
何らかの形の知性を持っているように聞こえますね。肉体を持たないような。この話をずっと聞いていると、すべてが驚きに満ちています。でも、植物が知性を持っているという考え方は、人間の認知的な知性、つまり思考や推論という意味での知性ではなく、問題を解決しなければならないという意味での知性ですね。
その通りです。光に向かって進み、栄養分を見つけなければなりません。それを知性と呼ぶことは決して飛躍しすぎだとは思いません。ただ、知覚力と呼ぶと、より生きている感じがしますね。もちろん植物は生きているわけですが、そこにはもっと目的意識のようなものがある気がします。
ええ、目的意識です。かつて私たちは、すべては本能だと言っていましたよね。すべては化学反応であり、DNAにプログラムされているのだと。しかし、この種の生物学が明らかにしようとしているのは、環境は非常に変化しやすいため、あらゆる事態や不測の事態をプログラムしておくことは不可能だということです。だからこそ自然や進化は、さまざまな環境のニッチで問題を解決する生き物を生み出したのです。彼らは、環境の予期せぬ変化に対応するためのツールを必要としています。それがまさに起こっていることの一部です。
植物の記憶と生体電場
これを示すもう一つの実験として、植物に教え込み、条件付けを行い、学習させると、それを28日間記憶するというものがあります。これはミモザ・プディカ、つまりオジギソウと呼ばれる植物で行われました。熱帯の植物で、触れるとシダのような見た目になります。触れるとすべての葉が枯れたように閉じます。食べられないように死んだふりをするわけです。オジギソウの入った容器を揺らすと、最初は触られたと思って反応します。しかし、これを何度も繰り返すと、植物は学習します。ああ、なるほど、これなら心配する必要はないと気づくわけです。そして、その後1ヶ月間はそのことを覚えています。
では、どうやってその情報を保存しているのか。それが私の知りたいことです。
それは非常に興味深い質問ですね。なぜなら、情報を保存するにはニューロンが必要だと私たちは考えているからです。しかし最近、生体電場というものが発見されました。タフツ大学のマイケル・レヴィンという科学者に何度かインタビューしたのですが、彼はまさにこの分野の専門家です。多細胞生物が存在する場合、それを一つにまとめているのは電気の場なのです。その存在自体は1930年代から知られていましたが、電圧に反応する色素を発明して初めて、その働きを見ることができるようになりました。この色素は、受ける電圧の大きさに応じて色が変わります。シャーレの中で細胞を培養し、そこにこの色素を垂らすと、非常に活発な動きが起きているのが分かります。レヴィンはプラナリアという、失われた体の一部を再生できる小さなヒラムシを使って研究しています。彼は再生医療とその仕組みに非常に興味を持っています。彼はプラナリアに簡単なことを教え込みます。条件付けができるのです。その後、プラナリアの頭を切り落とすと、頭は再生しますが、学習した内容は保持されていました。つまり、記憶は脳ではなく体の中に保存されていたのです。したがって、生体電場は情報を保持することができます。おそらくこれが、植物の中で起きていることの説明になります。植物もこうした電場を持っているからです。彼は、ニューロンは過大評価されている、どの細胞からでもニューロンのような振る舞いを引き出せるが、ただそれが遅いだけだと言うでしょう。
生命が日常的に行っている基本的な活動の一つが情報処理や計算であるとするなら、私たちはそれを人間の視点から、あるいは物理的なコンピューターなどで作った人工的な計算を通じて理解しています。私たちがニューロンや生体細胞を通じてそれを行っているからといって、他の生物学的形態が、私たちが認識していない独自の方法で計算を行えない理由はありません。そして、それを探そうとしなければ、決して見つけることはできないでしょう。
その通りです。私たちはニューロンを使うという考えに固執しすぎています。ええ、それは一つの方法に過ぎませんからね。
植物は痛みを感じるのか
植物が知覚力を持ち、意識の方向へ向かっている可能性があるという話をしてきましたが、それは私にとって、少し座ってじっくり考えなければならないほど衝撃的なことです。もし植物について私たちが理解しつつあることが事実だとしたら、それは植物が感情や欲望を持つ可能性があるということでしょうか。少し話を広げてもいいですか。
私がこの話をすると、みんな同じことを考え始めます。分泌腺がないとは言っていないじゃないかと。私に浮かんだ疑問は、植物は痛みを感じるのかということです。それはとても悩ましい問題です。ジャスミンの香りは、実は虐待されている植物の悲鳴なのでしょうか。このことについて2人の異なる植物神経生物学者に話を聞きました。1人は、もちろん彼らは痛みを感じるが、それでも私たちは彼らを食べなければならないと言いました。そして別の人に聞くと、動くことができない生き物にとって痛みは適応的ではないと言いました。痛みは、ストーブから手を離したり、痛みの原因から逃げ出したりできる場合には非常に役立ちます。しかし植物にはそれができないため、食べられていることには気づいていますが、痛みは感じないというのです。
それを聞いて安心しました。おそらく、痛みを感じる生き物に対しては、ベンサム以来、道徳的な配慮に値するとされてきましたからね。もしそうなら、何を食べるのが残されるのでしょう。塩くらいでしょうか。
それに、植物は種を広げるために食べられることを必要としていますよね。
ええ、多くの場合そうです。植物が種や果実を作るのもそのためです。そういう理由で、彼らは私たちにそれを食べてほしいと強く思っているはずです。それに草もそうです。草は私たちの食生活の大きな基盤ですよね。穀物、米、小麦などの草は、食べられることで再生します。彼らは自分たちを食べる反芻動物と一緒に共進化してきたのです。ですから、心配しないでください。あなたのあの最も有名なフレーズはそのまま使えますよ。
そのままで。
その場合、そのままにしておきましょう。食事をしろ、食べ過ぎるな、主に植物を。
ええ、その通りです。やましいところなく、ですね。
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