Forbes 30 Under 30に選ばれた若手起業家が、その後に重大な不正や詐欺容疑に直面する例が相次いでいる。本動画は、フィンテック企業Calderの創業者兼CEOであるGvenに対する証券詐欺、送金詐欺、ビザ詐欺、加重身元盗用の訴追を軸に、華やかな評価と実態の乖離、投資家が見ていた成長物語、そして若くして成功を求められる環境が生む歪みを描く内容である。スタートアップ業界における信用、肩書き、資金調達、そして見せかけの正当性がいかに悪用され得るかを考えさせる事例である。
Forbes 30 Under 30にまつわる不穏な話
最近ネット上で広まっているジョークがあります。
他の受賞者の皆さん、おめでとう。刑務所で会いましょう。
このジョークの矛先は、Forbes 30 Under 30のリストに向けられています。その理由は、これがある種の呪いのようになってきたからです。過去にForbesに選ばれた何人もの人物が、大規模な金融犯罪で起訴されてきました。たとえばFTXのSam Bankman-FriedやCaroline Ellison、FrankのCharlie Javice、さらにその前にはMartin Shkreliもいました。
このうちいくつかの話は、このチャンネルでも詳しく取り上げてきました。しかし2023年にもなると、事態はあまりにひどくなり、ついにForbes自身もこれに触れざるを得なくなりました。彼らはHall of Shameというタイトルの記事を出し、過去の受賞者のうち詐欺の疑いに直面した人物たちを取り上げました。そして今、そのリストにまた新たな名前が加わろうとしています。
26歳のフィンテック系スタートアップCalderのCEO、Gvenが、証券詐欺、送金詐欺、ビザ詐欺、そして加重身元盗用で起訴されました。Calderは、ブランド提携があり、健全な売上を上げる、動きの速いフィンテック企業に見えていました。しかるべき実績も備えているように見えましたが、見た目どおりではなかったのです。詐欺や数字の水増しに関する捜査として始まったものが、やがて連邦犯罪である加重身元盗用にまで発展し、いまや同社のCEOは有罪となれば最長52年の禁錮刑に直面しています。
念のためお断りしておくと、この件は現在も係争中であり、これらの疑惑は法廷でまだ立証されていません。ではCalderでは一体何が起きていたのでしょうか。投資家たちは、自分たちが何に出資していると思っていたのでしょうか。そして、なぜこの種の話にはいつもこの肩書きがつきまとうのでしょうか。
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一見すると普通の有望フィンテック企業に見えたCalder
2024年にCalderを見かけたとしても、何ひとつ不自然には見えなかったはずです。
同社は2022年に設立された、ニューヨーク拠点のフィンテック系スタートアップでした。その中核にあったのは、ブランド向けロイヤルティプログラムの仕組みを変えようとするソフトウェアサービスです。大手ブランドにとって、ロイヤルティプログラムは大きなコストです。航空会社はマイルを提供し、小売業者はポイントを提供し、キャッシュバックのプラットフォームは報酬を約束します。こうしたプログラムの主目的は、収益よりもマーケティングにあります。
顧客をブランドにつなぎとめる効果はありますが、こうした仕組みが直接もたらす追加収益は限られています。そこでCalderが提示したのは、その発想を根本からひっくり返すことでした。もし、こうした報酬プログラムそのものが収益を生み出せるとしたらどうでしょうか、というわけです。
仕組みとしてはこうです。あるブランドがいつもの報酬プログラムを運営する一方で、そのプログラム内に他社のオファーを表示するのです。
たとえば、小売の割引を見ているときに旅行案件が表示されるようなイメージです。こうした第三者企業は、消費者のトラフィックにお金を払う意思があります。顧客がクリックし、その先で購入まで至れば、自社のロイヤルティプログラム内で広告枠を提供していた企業に手数料が入ります。実務的に言えば、Calderはインフラ層として機能していました。表側ではロイヤルティ体験を動かすホワイトラベルのソフトウェアシステムを提供し、裏側ではブランドをアフィリエイト提携先のネットワークへ接続していたのです。
つまり、ブランドはCalderを通じてアフィリエイト提携からより多くの収益を得られるようになる。ここまでは筋が通っているように見えます。しかし、このあとすぐ分かるように、やはり見た目どおりではありませんでした。
その話に入る前に、まずはCalderの創業者兼CEOを見てみましょう。
創業者Gvenの経歴とCalder誕生の背景
Gvenはトルコ生まれの起業家で、UC Berkeleyでコンピュータサイエンスを学びました。
まだBerkeley在学中に、暗号資産のベアマーケットの時期にCeloというブロックチェーンプロジェクトに参加しました。そこからRobinhood Cryptoへ移り、その後は最大級のNFTマーケットプレイスのひとつであるOpenSeaでプロダクト職を務めています。
最後に、私はOpenSeaの初期段階のチームでプロダクトとデザインを担当していました。そこで、NFTsが一般ユーザーにとって暗号資産の壁を越えるうえでどれほど強力だったかを見てきましたし、あらゆるブランドやクリエイターが自分たちのコミュニティを立ち上げ、所有しようとしていたのも見てきました。そしてそれは、ブロックチェーンを活用したエンゲージメントとロイヤルティによって可能になっていたのです。
NFTs、Robinhood、そして暗号資産。まあ、いかにもという匂いは少しあります。とはいえ、このクリップからも分かるように、Gvenの初期の仕事は暗号資産とブランドの交差点にありました。OpenSea在籍時にはブランド提携やクリエイティブ提携に関わり、そこでブランド側が求めているのはロイヤルティ、メンバーシップ、そして顧客との直接的な関与だと気づいたのです。
その観察が、Calderの土台になりました。Gven自身の言葉を借りれば、Calderとは、ブランドがブロックチェーンを活用したロイヤルティプログラムを立ち上げるための、Shopifyのようなホワイトラベルインフラを目指したものでした。
Calderが提供するのは、あらゆるブランドやクリエイターがブロックチェーン上でロイヤルティやメンバーシップを立ち上げられるようにする、Shopifyのようなホワイトラベルのソリューションです。
同社は、総額1050万ドルの資金調達を発表しており、その中には700万ドルのシードラウンドも含まれていました。当時、CalderはG-Diva、Mile、Heat.io、IO、スイスのサッカークラブ、BSC Young Boys、さらにIATAこと国際航空運送協会との戦略的提携を、自社ネットワークの一部として公に言及していました。
そこに、Forbes 30 Under 30の肩書きが加わりました。書類の上では、彼女は頂点へ向かって順調に進んでいるように見えました。技術的に信頼できそうな創業者、認知度のあるブランドとの提携、ベンチャー投資家からの支援、そして業界からの評価。しかし連邦捜査当局によれば、事態が大きくおかしくなり始めるのは、まさにここからです。
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では、本題に戻りましょう。
700万ドルのシード調達を支えた数字の物語
Calderは2024年4月に700万ドルのシードラウンドを実施していました。そしてそのラウンドは、数字の物語の上に築かれていました。Calderによれば、同社プラットフォーム上の平均的なブランドには約5万件の連携済み顧客アカウントがあり、アフィリエイト販売や提携ストアを通じて、およそ45万ドルの追加収益を生み出していたとされていました。
これらの数字は、このビジネスモデルを対外的にどう見せるかという点で、極めて重要な要素でした。投資家たちは強い印象を受けており、元SEC委員長のJulius Genachowskiも、次のように述べています。
Calderの新鮮な報酬へのアプローチは、ブランドにも顧客にも並外れた価値を提供している。チームがこれほど強い成果を出していることは本当に印象的だ。
シードラウンドの間、投資家たちは好意的な内容のピッチデックをめくっていました。連邦起訴状に基づく報道によれば、あるスライドには26のブランドがCalderを利用中と記載され、さらに53社がライブ・プレミアムの状態にあるとされていました。つまり数十社が、実際の導入の中で、すでにプラットフォーム上で活動している、あるいは試験運用中であるかのように、資金調達目的で提示されていたわけです。
これは完璧でした。ビジネスモデルの妥当性を裏づけ、製品がすでに実際に動き始めていることを示しているように見えたからです。しかし、連邦検察は現実は大きく異なっていたと主張しています。
検察が主張する二重帳簿と売上水増し
司法省によれば、CalderのCEOであるGvenは、文字どおり2種類の財務帳簿を維持していたとされています。そのうち一方には、虚偽かつ水増しされた数字が記載されており、会社の真の財務状況を隠すために投資家または投資家候補に提示されていた、というのです。
結局のところ、デックに掲載されていた有料顧客の多くは、少なくとも通常の意味での有料顧客ではありませんでした。いくつかは、割引されたパイロットプログラムとして説明されており、商業契約へ発展することはありませんでした。別のケースでは、掲載されていた企業の一部は、そもそもCalderとの契約自体を結んでいなかったとされています。
そして売上の問題もありました。
起訴状によれば、Calderのピッチ資料では、2024年3月時点で年間経常収益が約120万ドルに達していると報告されていました。しかし捜査当局は、実際の数字はそれとはまったく比較にならないほど低かったと主張しています。彼らによれば、2024年4月時点のCalderの実際の月間売上は1万ドル未満でした。こうした虚偽表示の疑いが、700万ドルのシードラウンドに関連する証券詐欺と送金詐欺の訴因の土台になっています。
O-1ビザ申請にも使われた疑惑の数字
しかし捜査はそこで終わりませんでした。
トルコ国籍だったGvenは、O-1ビザを申請していたとされています。これは、特定分野で卓越した能力を示せる人のために設けられた米国のビザ区分です。記録に残る影響力、評価、そして自分の仕事が突出していることを示す証拠を提示できる人のための資格です。
検察は、Calderの財務実績や顧客関係に関する情報が、このO-1Aビザ申請を裏づける証拠として提出されたと主張しています。
つまり、投資家に示されていたのと同じ争点となっている指標が、移民当局に対しても、Calderは大きな影響力を持ち、急成長している会社だと納得させるために使われたということです。言い換えれば、Calderに結びついたこの問題の売上主張が、彼女のO-1ビザ資格を正当化するために使われたとされているのです。
当局は、これらの説明は本質的に虚偽だったとしています。これがビザ詐欺の訴因の根拠です。つまり彼女は、証券詐欺と送金詐欺に加え、ビザ詐欺でも起訴されているのです。
身元盗用容疑にまで発展した理由
しかし、それだけではありません。彼女は加重身元盗用でも起訴されています。
では、なぜ身元盗用なのでしょうか。
検察によれば、彼女のビザ申請には、企業の高位幹部たちによる推薦状が添えられており、そこには署名が入っていました。ところが当局は、その署名が当該幹部たちの同意なく、Gven自身によってデジタルで追加されたものだと主張しています。
これによって彼女は深刻な立場に追い込まれ、それが加重身元盗用の訴因につながったのです。もはやこれは、スタートアップが数字を誤って見せたというだけの話ではありません。連邦犯罪事件へと発展してしまったのです。
専門家によれば、全ての訴因で有罪となれば、Gvenは最長52年の禁錮刑に直面する可能性があります。この数字はあくまで上限を示したものであり、最終的な量刑は裁判官が判断します。
FBIの担当副長官James C. Barnacle Jr.は次のように述べています。
Gvenは、自身の事業上の才覚があるかのような見せかけを作り上げ、違法に金銭的および個人的利益を得ようとした疑いがある。FBIは今後も、関係する利害関係者を犠牲にして誤解を招く投資機会を宣伝するために用いられる、あらゆる操作的手法を暴いていく。
なぜForbes 30 Under 30と詐欺事件が何度も結びつくのか
この時点になると、Forbes 30 Under 30のリストと詐欺事件のつながりは、もはや無視しにくいものになっています。実際、この動画を仕上げているちょうどその最中にも、30 Under 30に関係する別の会社に対して詐欺の告発が持ち上がっていました。この件についてはまた今後取り上げます。
Forbes 30の呪いは、30歳までに最大限の成功を収めなければならないという強烈なプレッシャーから生じている、と言えるかもしれません。このリストは名声と影響力をもたらす種類の達成でもあり、若者にとっては有害な組み合わせになり得ます。その結果、とりあえず成功したように見せておけという発想が生まれ、近道が詐欺へと化してしまうのです。
さらに、このリストの掲載者の多くは、金融やテックのような業界出身、もしくはそうした業界から資金提供を受けています。これらの業界は、マネーロンダリング、贈収賄、ポンジスキームのような不祥事が起こりやすい土壌でもあります。
とはいえ、公平を期すなら、Forbesのリストで毎年表彰される人数は何百人にも上るため、統計的に見れば、その中の一部が法的問題に直面するのは避けがたいとも言えます。
長年にわたり、批評家たちは、このリストが実際にはどう機能しているのか、そもそもどうやって個人が載るのかに疑問を呈してきました。ネット上では、選出は結局コネで左右されるとか、金を払えば載れるといった主張さえ目にします。
人は金を払ってForbes Under 30のリストに自分を載せるんだよ。
あなたも払うんだよ。
Forbes側は、選考は編集部主導で独立して審査されるものだとしています。金を払えば載れる仕組みもなければ、外部からの影響もないという立場です。ですから、現時点で私たちが持っているのは、結局のところネット上の憶測に過ぎません。ただ、それでも一部の人には、どこか胡散臭く見えるのです。
肩書きそのものが詐欺を生むわけではない
ネット上の議論をどう考えるにせよ、その肩書き自体が詐欺を生み出すわけではありません。それが根本原因ではないのです。その肩書きを本当に獲得し、実際に企業を築き上げる人もいます。Forbesのリストに載った人の中には、その後に本当に驚くべきことを成し遂げた人もいます。
しかし詐欺師たちは、そのForbesの肩書きを正当性の上塗りとして求めます。そして、舞台裏で詐欺を走らせながら、自分たちが本物であるかのようにその称号を利用して自らを大きく見せるのです。
皮肉なことに、この流れが続けば、そのリストは名誉の証ではなく、警告の印に変わってしまうかもしれません。
Gvenについては、法的な結末を決めるのは裁判所です。今後この話がどう展開していくかは、見守るしかありません。投資家であるなら、これはもっと慎重になるべきだという警告です。起訴内容の発表にあたり、米連邦検事局は投資家に対して、起業家精神を装った詐欺に気をつけるよう警告しました。
この警告は、たった一人の創業者だけに向けられたものではありません。アーリーステージのスタートアップは、将来の成長予測に基づいて評価されます。売上チャート、顧客ロゴ、マーケティング、そして受賞歴は、財務監査が入るずっと前から印象を形作ります。サイクルの速い世界では、しばしば検証より先に信念が走ってしまうのです。
終わりに
次にForbes関連企業で問題を抱えたDelveについても、またここで取り上げようと思います。皆さんが興味あるならですが。
とにかく、今回はこのあたりです。私はDogoでした。Cold Fusionをご覧いただきありがとうございました。また次回のエピソードでお会いしましょう。皆さん、ではまた。良い一日を。Cold Fusion。新しい思考です。
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