最初の月面着陸はアポロ11号ではなく、1966年にソビエト連邦が成功させた無人探査機Luna 9であった。しかし、その正確な着陸地点は長年不明のままで、着陸の事実すら疑問視されてきた。最近の研究では、NASAの月周回衛星が撮影した画像をニューラルネットワークで解析することで、Luna 9の可能性がある物体を特定することに成功した。この発見は冷戦時代の謎を解くだけでなく、月面に地球外文明の痕跡が存在する可能性を探る上でも重要な意味を持つ。現在、アメリカと中国が新たな宇宙開発競争を繰り広げており、中国は2028年から月の北極に基地建設を計画している。
Luna 9:忘れられた最初の月面着陸
最初の月面着陸はアポロではありませんでした。1969年に起こったわけでもなく、アメリカによるものでもありませんでした。そして、私たちはそれをついに見つけたかもしれません。あるいは、月面上の何か別の技術的な断片を発見したのかもしれません。
月面への着陸に成功した最初の宇宙船は、1966年に打ち上げられたLuna 9というソビエトの探査機でした。無人探査機でしたが、アポロ11号よりも3年早く月面に到達していたのです。そして、画像を送信していました。少なくとも、それがロシア側の主張でした。
問題は、Luna 9が正確にどこに着陸したのか誰も知らないということです。つまり、実際に着陸したことを確認する方法がないのです。これは月面着陸否定論者たちに格好の材料を与えてしまいました。ショッピングモールで自分の車が見つからないとき、ある時点で電車で来たのではないかと疑い始めるようなものです。本当に車を持っていたのか?車は実在するのか?ロシアの人々が何を経験したのか、想像するしかありません。
ニューラルネットワークによる探索
しかし、最近の研究によって、ついに行方不明の宇宙船が見つかったようです。Luna 9の着陸地点については推定位置がありましたが、そこでは何も見つかっていませんでした。
2009年から月面をマッピングしているNASAのLunar Reconnaissance Orbiter(月周回衛星)は、ピクセルあたり約25センチメートルの解像度で月面をスキャンしています。これらの画像では、アポロの降下段を見ることができます。月面車の轨跡も見えます。数十年前に墜落したミッションのハードウェアも見えます。誰かが宇宙用のドライバーを落とした場所さえほぼ見えるほどです。
でも、Luna 9は?これらの画像で特定されたことは一度もありませんでした。
そこで、研究者グループは別のアプローチを試すことにしました。NASAの周回衛星が撮影した何千もの画像を手動でスキャンする代わりに、その中から人工物を探すようニューラルネットワークを訓練したのです。
訓練には、モジュール、月面車、周辺に散らばったより小さなハードウェアコンポーネントなどを含むアポロの着陸地点を使用しました。そして、このニューラルネットワークは、ソビエトの着陸船Luna 16を成功裏に検出し、岩石地帯にあるSurveyor 7探査機さえも発見しました。これらは既に位置が分かっていた探査機ですが、このシステムが機能することを証明しています。
可能性のある発見
その後、研究者たちはニューラルネットワークを使って、Luna 9が着陸したと考えられていた大まかな地域を観察しました。そして、ビンゴ!特に有利な照明条件下で撮影された画像の1つで、ニューラルネットワークが暗く、奇妙に幾何学的な外観を持つ特徴を検出したのです。
そこで、同じエリアを他の画像でも調べてみました。すると、同じ物体がさらに8枚の画像で見つかりました。これにより、単なる画像処理のアーティファクトである可能性は非常に低くなります。そして、近隣の地域では、Luna 9の着陸シーケンスから排出されたコンポーネントともっともらしく一致する可能性のある追加の物体も複数発見されました。
著者たちは、そのエリアをLuna 9が送信した古い写真と比較することで、潜在的な発見を検証しました。探査機が何を見たはずか、地平線がどこにあったはずか、どんな岩やその他のランドマークが画像に写っていたはずかなどを再構築したのです。
そして、これも一致しているようです!とはいえ、彼らの発見は特別に高い確実性を持っているわけではありません。画像の一致度は70から80パーセントだと述べています。ですから、慎重に、Luna 9を見つけたとは主張せず、単に「可能性のある特定」だと言っているだけです。もしかしたら、まったく別の何かだと判明するかもしれません。誰かが確認すべきでしょう…
月面の地球外文明の痕跡
私がこれを興味深いと思うのは、冷戦時代の謎を解決するということを超えた意味があるからです。もし私たちの太陽系を訪れて私たちを観察している、あるいはかつて観察していたエイリアンがいるとしたら、彼らはほぼ確実に月に陣取っていたでしょう。なぜなら、そうすることで疑われることなく私たちを観察できたからです。少なくとも、私たちが人間を月に送るまでは。
だからこそ、月を奇妙な技術的アーティファクトの痕跡を探して調べることは非常に理にかなっています。確かに、可能性は低いでしょう。しかし、地球外文明の技術の断片を1つ見つけるだけで実現できる、巨大な科学的・技術的進歩を考えてみてください。月をエイリアンの遺物を求めてスキャンしないなんて、狂気の沙汰です。
これも、月に恒久的なステーションを持つことが素晴らしいアイデアだと私が考える理由の1つです。想像してみてください。エイリアンがずっと昔にここに来て、私たちの技術がまだ十分に進んでいないことを発見したとします。最も明白なことは、月にメッセージを残すことではないでしょうか?そうすれば、宇宙を少し旅できるようになったときにだけ、私たちがそれを見つけられるようにするのです。
新たな宇宙開発競争
この発見は、現代の歴史的なリマインダーでもあります。1960年代、ソビエト連邦が最初に月に到達しました。アメリカより先を行っていたのです。それなのに、60年後、アメリカ人はソビエトの勝利をほぼ忘れ、自分たちのことだけを覚えています。
今、アメリカは宇宙開発競争に挑んでいますが、ロシアとではなく、中国とです。中国は月に人間を送り、そこに宇宙ステーションを建設する独自の計画を持っています。中国人は2028年から月の北極にステーションを建設したいと考えています。
そして、知っていますか?中国人がアメリカ人より先に成功する可能性は非常に高いと思います。ヨーロッパについては、もう誰も話していません。でも、もしヨーロッパ人がいつか月に到達したら、チーズを持っていくことを約束します。
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