NASAが小惑星2024 YR4による月面衝突を防ぐため、核爆発の使用を検討している。この小惑星は直径約60メートルで、2032年に月へ衝突する確率が約4%と推定されている。衝突すれば大量のデブリが地球に降り注ぎ、人工衛星や宇宙飛行士に危険をもたらす可能性がある。NASAは小惑星を小さな破片に分解する方法として、広島型原爆の約10倍の威力を持つ数百キロトン級の核爆弾を小惑星から約12メートル離れた場所で爆発させる案を提示している。これは小惑星からの脅威に対処する実践的なテストとしても重要な意味を持つが、実現には宇宙空間での核使用に関する規制という官僚的な障壁が立ちはだかっている。
NASAが小惑星への核使用を検討
NASAは小惑星が月に衝突するのを防ぐために核爆発の使用を検討しています。本当ですか?はい、本当です。状況はどれくらい深刻なのでしょうか?私は調べてみました。
問題となっている小惑星については、皆さんもほぼ間違いなく聞いたことがあるでしょう。昨年末に発見された2024 YR4と呼ばれているものです。この小惑星は1月と2月に大きな見出しを飾りました。なぜなら初期の計算では、2032年12月22日に地球に衝突する確率が1パーセント以上あるとされたからです。
これは悪いニュースです。なぜなら推定サイズが直径約60メートルあり、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡からのデータが明らかにしたように、おそらく石でできているからです。これは1908年にシベリアのツングースカ地方に衝突したと考えられている小惑星とほぼ同じ大きさです。
この小惑星は地面に衝突しませんでしたが、おそらく地上数キロメートルの空中で爆発しました。それによって数メガトンのエネルギーが放出され、2千平方キロメートル以上の森林が倒されました。似たような出来事が2013年にロシアの都市チェリャビンスクの上空で起こりました。この小惑星は推定によればやや小さく、直径約20メートルでした。
地上約20キロメートルで爆発しました。しかし衝撃波は数百平方キロメートルにわたって窓を吹き飛ばしました。これにより1千人以上が負傷し、その多くは飛散したガラスによるものでした。ですから新しく発見された小惑星が地球に衝突したとしても、絶滅級の出来事にはなりませんが、それでもほぼ確実に深刻な地域的被害をもたらすでしょう。
月面衝突の可能性が浮上
しかし天文学者たちが新しい小惑星についてより多くのデータを収集するにつれて、地球に衝突する確率は基本的にゼロまで下がりました。ただし、あまり見出しにならなかったのは、月に衝突する確率がほぼ4パーセントまで上昇したということです。4パーセントはまだ大したことないと言えるかもしれませんが、さらなる観測で衝突確率が上がった場合に何をすべきかを真剣に考えるには十分な大きさです。
なぜ月に岩が衝突することを心配するのでしょうか?この小惑星は月を動かしたり深刻に損傷させたりするほど大きくありません。しかし大量のデブリを噴出させ、そのデブリの多くは地球に落下するでしょう。これにより人工衛星が損傷したり、宇宙飛行士のリスクが高まったり、そして一部は地上に到達する可能性さえあります。
それらはまた多くの流れ星を作るでしょう。そして核爆弾を使う口実を誰が嫌がるでしょうか、ということでここからが本題です。NASAが率いるチームによるこの新しい論文では、天文学者たちは2つの異なる選択肢を検討しています。1つ目は軌道変更です。これは早い段階で小惑星に小さな押し出しを与えて、目標を外れさせるという意味です。しかしこの解決策には2つの問題があります。
1つは、あまり時間がないということです。2032年は遠い未来だと言うかもしれませんが、NASAのミッションを始動させるのにどれくらい時間がかかるか考えてみてください。私たちが物事を軌道に乗せるまでには、小さな押し出しではもはや十分ではなくなるでしょう。もう1つの問題は、天文学者たちが小惑星について知っていることを考えると、押し出しはおそらく単にそれを砕くだけだろうと言っていることです。
核爆発による破壊が最善策
彼らは選択肢2の方が良いと言っています。つまり、それを小さな破片に爆破して広がらせ、ほとんどが外れて残りは無害になるようにするということです。これは小惑星に衝突する重い発射体によって行うこともできますが、その近くでの核爆発によってより簡単に行えます。彼らは最良の方法は数百キロトンの爆弾の威力で行うことだと言っており、これは広島の原爆の約10倍です。
これは小惑星から約12メートル離れた場所で爆発させられます。核爆弾は小惑星を引き裂く強烈なX線を引き起こします。ただし12メートルの距離しかないため、誤差の余地はあまりありません。より簡単な方法は約85メートルで1メガトンです。彼らはこの作戦は予想される衝突の遅くとも1ヶ月前までに実行しなければならないと計算しています。
デブリが私たちに衝突するのを防ぐことに加えて、この小惑星を核攻撃することは、実際に深刻な脅威にどう対処するかをテストする素晴らしい方法になるでしょう。いずれにしても、小惑星の観測を更新することに加えて、NASAグループは事前に表面とその最も可能性の高い組成を調査するために、小惑星の近くに探査ミッションを送るべきだと言っています。
私は小惑星の軌道変更について話すのが大好きです。なぜなら私の考えでは、これは地球上の生命を守ることにおいて実際に大きな進歩を遂げている数少ない分野の1つだからです。では、なぜNASAは単にそれを実行しないのでしょうか?これも他のほとんどのケースと同様に、最も邪魔になるのは書類作業です。いいえ、宇宙空間で核爆弾を爆発させることはできません。たとえNASAであっても、すべてに規則があるのです。
本当に、私たちの最大の絶滅リスクは官僚主義だと思います。
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