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地質調査によって、中国は6万年間にわたって国内の電力をまかなうことができるトリウム供給を発見しました。このビッグニュースは先週メディアを通じて広まりました。この発見がどれほど重要なのか見ていきましょう。
このニュースはサウスチャイナ・モーニングポストから発信され、そこから世界中に急速に広まりました。モーニングポストによると、2020年の調査の機密解除された報告書を閲覧したとのことで、それによれば中国の内モンゴル地域にあるバヤンオボ鉱山複合施設から、採掘廃棄物から100万トンのトリウムを採取できるとされています。
これは中国が世界最大のトリウム埋蔵量を持つことを意味し、インド、オーストラリア、ブラジル、そしてアメリカを抜いてリストのトップに位置することになります。もしトリウムが重要な天然資源になれば、中国に大きな経済力をもたらすでしょう。そしてトリウムは原子核分裂に使用できるため、事実上、二酸化炭素を排出しない膨大なエネルギー源となる可能性があります。
トリウムを原子炉に使用することには、現在最も一般的に使用されているウランに比べていくつかの利点があります。一つは地殻内にウランの3〜4倍のトリウムが存在することです。また、核兵器に容易に転用できないという利点もありますが、努力すれば可能ではあります。
しかし、トリウム原子炉の真の利点は、ウラン原子炉のように燃料のほんの一部だけでなく、基本的に燃料全体を使用できることです。これは、一定量のトリウムから抽出できるエネルギーが、同じ量のウランから抽出できるエネルギーよりもはるかに高いことを意味します。
トリウム自体は核分裂性ではないため、トリウム単独では連鎖反応を起こすことができません。反応を開始するには他の元素が必要で、通常はウランが使用されます。しかし、それには遥かに少ない濃縮ウランで済みます。これも大きな利点です。なぜなら濃縮ウランは非常に高価になり、主な供給元はロシアだからです。
このような理由から、トリウム原子炉は最近多くの関心を集めています。中国ではすでに数年間小規模なトリウム原子炉を運転しています。これはわずか2メガワットの発電能力を持つテストプロジェクトでした。おそらく計画通りに進んだのでしょう。今年、彼らは10メガワットの発電能力を持つより大きな実証用原子炉の建設を開始し、2030年までに稼働させる予定です。
その後、おそらく100メガワット程度の小型モジュール炉に移行するでしょう。これらのトリウム原子炉は溶融塩炉で、冷却システムが故障した場合に自動的に電力を落とすタイプの設計です。
これは素晴らしく聞こえます。では、トリウムから6万年間中国に電力を供給できるでしょうか？おそらくできるでしょう。しかし、この発見がどれほど革命的なのかは断言しにくいです。残念ながらモーニングポストが言及している報告書を見つけることができなかったからです。
単一の場所から100万トンというのはかなり大量に聞こえます。比較のために言えば、インド全土の推定埋蔵量が100万トンです。とはいえ、モーニングポストによれば、この調査では中国全土で230以上のトリウム鉱床が確認されたとも述べています。
おそらく、インドの報告されている埋蔵量がはるかに少ない理由は、単に同様の調査を行っていないだけかもしれません。そのため、中国の数字はおおよそ正確だと考えられます。
しかし、世界がまだトリウムを利用していない理由があります。それは、科学者やエンジニアが1960年代から何度か溶融塩炉を試みましたが、それほどうまくいかなかったからです。最大の問題は、溶融塩が非常に腐食性が高く、接触する材料を劣化させることです。過去50年間、研究者はより耐腐食性の高い合金を開発し、より穏やかな溶融塩混合物を見つけようとしてきました。
ある程度の進展はありましたが、技術はまだ完全に確立されておらず、まだ探索段階にあると言えるでしょう。
もし溶融塩がそれほど厄介なら、なぜ他の種類の原子炉でトリウムを使用しないのか疑問に思うかもしれません。理由の一つは、すでに述べたように、溶融塩炉は特に安全だからです。しかし、もう一つの理由は、それらが動作する温度と圧力の範囲がトリウム反応をより効率的にするからです。例えば加圧水型原子炉（現在最も一般的に使用されているタイプ）を使用すると、トリウム反応を維持するためにより多くの濃縮ウランが必要になります。ディーゼル発電機で電気自動車を充電するようなものです。可能ではありますが、良いセールスポイントではありません。
課題はありますが、トリウム原子炉は有望なエネルギー源です。中国だけがこれに気づいたわけではありません。アメリカにはいくつかのテストプロジェクトとスタートアップがあり、イギリスや他のいくつかの国々も同様です。しかし、トリウム革命を待つ間も、ソーラーパネルのほこりを払い続けましょう。
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