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恐竜時代に生きていた哺乳類を研究するため、古生物学者は長い間、化石の小さな断片に頼っていました。彼らは当時の哺乳類はネズミより大きくなく、恐竜の絶滅後に初めて繁栄したと考えていました。しかし21世紀初頭に中国で驚くほど保存状態の良い化石が発見されたことで、哺乳類は以前考えられていたよりも大きく、多様であったことが明らかになりました。
身体的特徴の詳細な分析により、彼らがどのように肉食動物の隣人と共存し、さらには彼らよりも長く生き延びることができたのかを理解することができます。これらの驚くべき哺乳類の化石は、北京の北東にある遼寧の火山地帯で発見されました。レポノミムスはオオカミほどの大きさで、若い羽毛恐竜を捕食することができました。
彼らはユーティラヌスのような大型捕食動物の犠牲になったに違いありません。これらのレポノミムスは1億3000万年前、火山活動が非常に活発な地域に生息していました。細かい火山灰の中に保存されたため、彼らの骨格は長い年月を経ても残り、初期の哺乳類に対する古生物学者の理解を根本的に変えました。
これらの化石哺乳類は、私たち自身が哺乳類であるという意味で、確かに私たち自身の進化の歴史と関連しています。哺乳腺に由来する名前を持つ哺乳類は、子供に授乳する唯一の動物です。その特徴には、毛皮で覆われた体、顎から分離した耳、そして多様な歯が含まれます。
これらすべては、最新の化石発見によると、すでに恐竜の時代に存在していました。そして私たちが見るのは、彼らが少数の突起を持つ歯から、多くの異なる突起やツールを持つ歯へと進化したことです。そのため、彼らは恐竜を絶滅させた大量絶滅を生き延びることができました。
21世紀初頭に発見された化石は、最初の現代的な哺乳類が1億2500万年前に出現したことを示していますが、遺伝子分析はさらに古い起源を示唆しています。新たな証拠が発見されるまで、遺伝学者と古生物学者の間で論争が続いています。すべては2億5000万年前、三畳紀の始まりに、世界が極度に暑かった時代に始まりました。
哺乳類の祖先は、トリナクソドンのような哺乳類型爬虫類でした。爬虫類の親戚です。トリナクソドンは哺乳類への進化における過渡的な種と考えられています。爬虫類のように、その足は体の下ではなく横にあり、外耳はありません。しかし哺乳類のように、いくつかの異なる種類の歯を持っています。
そして体は毛皮で覆われています。暑さを避けるため、川岸に沿って巣穴を掘り、そこで化石化されました。フランスのシンクロトロン放射施設における新しいX線技術により、科学者たちは19世紀に発見されたこの南アフリカの巣穴を分析することができます。この革新を利用して、ヴァンサン・フェルナンデスは岩石を破壊することなくその内容を研究することができます。
この巣穴は道路が建設中のサイトで発見され、この小さな採石場で発見したすべての巣穴の中で、この1つには小さな骨があり、それを完全に抽出してグルノーブルのサンク・トゥールでそれを研究するというアイデアを私たちに与えました。このトンネルは2億5000万年前、三畳紀の重要な時期に埋められました。その時、地球の陸上種の70%が消滅しました。
この石のブロックは、この劇的な絶滅の生存者に何が起こったのかについて、もっと多くのことを教えてくれるかもしれません。どの動物がどの巣穴を使用したかを知る最良の方法は、巣穴の中に直接動物を見つけることです。そしてこの動物を見つけるために、手作業で岩を取り除くのではなく、X線を使用して化石化した巣穴内の動物を研究します。
病院のX線の1000億倍も強力なシンクロトロンは、化石化した骨と岩自体の間の密度の違いを区別することができます。この高解像度技術により、失われた哺乳類の祖先であるトリナクソドンの存在と、さらに予想外のボーナスとして、その横に横たわるブルミステガという名前の両生類が明らかになりました。
これは非常に大きな驚きです。なぜなら、まず私たちはそれを予期していませんでしたが、主に非常に珍しいことです。動物は通常、特に同じサイズで同じ食性を持つ動物と同じ巣穴を共有しません。いくつかの哺乳類が寒さから身を守るために冬眠するのと同じように、このトレナキシベインは地下に巣穴を掘り、暑さを避けるために休眠します。
この休眠状態では、ブロマステガが避難所に身を隠していることに気づかなかったかもしれません。両生類も敵対的な気候から隠れていた可能性があります。そしてその化石は、それが負傷していたことを示しています。ブルミケガが傷ついていたことを私たちは発見しました。それは7本の折れた肋骨の連続があり、それらは治癒していました。
骨折の周りに小さな骨の成長があるため、私たちはそれを知っています。つまり、治癒プロセスが見られます。おそらく数週間怪我をしていたことがわかります。この発見により、哺乳類の祖先が休眠状態に入る能力を発達させていたことが明らかになりました。一方は負傷し、もう一方は眠っていました。両方の動物は上昇する水に驚かされたでしょう。
トレオノクソドンが属していた系統は、地下トンネルを掘り、特定の代謝のおかげで干ばつに耐えることができたため、生き残ることができました。この系統が生き残ったことで、数百万年後に哺乳類が出現することができました。バッソンと彼の南アフリカの同僚たちは今、スキャンする新しい巣穴を探しています。
他の謎を解決することを望んでいます。私たちはまた、私たちの祖先がどのような生殖モードを持っていたかを最終的に教えてくれる卵や妊娠した雌を探しています。これは三畳紀の哺乳類の化石が非常に珍しいため、難しい作業です。20世紀後半まで、最初の哺乳類の遺残として私たちが持っていたのは、パリの国立自然史博物館に保存されているこれらの小さな標本のような歯だけでした。
哺乳類の専門家エマニュエル・ゲブロンは、古生物学者としての初期の頃を思い出します。80年代と90年代に私のキャリアを始めたとき、私たちが見つけたほとんどの遺物は孤立した歯でした。私たちは顎だけでなく、完全な頭蓋骨を見つけることを夢見ていました。これらの小さな断片は骨の折れる作業によって得られます。古生物学者は何トンもの堆積物をふるいにかけて、これらの哺乳類の歯をほんの少し発見しなければなりません。
歯のエナメル質は時間に対して特に耐性があるため、歯はよく保存されています。それは骨格の最も硬い部分であり、最もよく化石化する部分です。これらの孤立した哺乳類の歯のコレクションの興味深い点は、その小さなサイズです。数百本の歯のコレクションが靴箱に収まるほどです。
そのため、非常に多様化した動物相の表現、さらには地理的な地域全体の歴史を、キャビネットの引き出しの中にある数百本の歯のコレクションに要約することができます。それがエマニュエル・ギャボンのチームが研究しているコレクションのように見えるものです。フランス北東部のナンシー近くの化石堆積物で1976年に始まり、現在は上部三畳紀の2億1000万年前の歯を約1000本含んでいます。
これは世界最古の哺乳類のコレクションで、歯の形だけで識別された12の異なる種が含まれています。これらの臼歯では、3つの突起が哺乳類特有のものです。臼歯は食物を砕くために使用され、犬歯は食物を所定の位置に保ち、切歯は切断します。この複雑な歯は、他の動物種は1種類の歯しか持たないため、これらの動物が哺乳類であることを示しています。
歯の形はどのグループに属しているかを示すIDカードのようなものです。それは動物を識別するためのIDカードであり、また機能的な情報も明らかにします。つまり、動物の食事です。例えば、鋭い歯は昆虫食の食性を示しますが、平らな歯は草食の食性を示します。
これらの恐竜時代の哺乳類の食べ方についての情報を提供してくれますが、化石はそれらがどのように見えたかについての手がかりを与えません。しかし、2008年にフランスで発見された小さな手がかりは、これらの絶滅した動物の皮膚についてさらに多くを明らかにしています。この放棄された採石場はフランス西海岸のアルチンゲイの町の近くにあり、この砂の発掘現場にあります。
レンヌ大学の2人の古生物学者は、露出した壁を利用して化石を収集します。この地質層は1億年前の白亜紀のものです。当時、それは針葉樹とイチョウの木の森に覆われていて、その遺物がロマン・ヴーローとディディエ・ネロドゥーによって発見されています。
これを見てください。この葉は過去1億年間、粘土の中にありました。落ちてきて、そして私が吹くと…まだ柔軟性があることがわかります。色の変化を除けば、何百万年という時間の経過がこの葉に大きな影響を与えていないようです。古生物学者たちはこの石化した森でもう一つの宝物を探しています。
時折、動物の断片が針葉樹の樹脂に閉じ込められます。樹脂が化石化すると、琥珀になります。そこで、ここで採石場の底部にいます。水が流れ落ちて興味深い小さな露頭を作りました。なぜなら、異なる層が見えるからです。層が縞模様になっているのは、異なる堆積物が交互に重なっているからです。
主に2種類の堆積物があります。白、黄土色、赤の砂の堆積物があり、その後、石炭の堆積物があり、これらの小さな黒い静脈を形成しています。ここでは、植物の破片と私たちが特に探している小さな琥珀の破片を含む粘土層と交互に砂があります。
堆積物は近くの池でふるいにかけられます。ここにはかなり多くの小さな断片があります。それはかなり大きな破片です。少し半透明で、茶色と赤の部分があります。古生物学は細心の作業と相当な運に頼っています。哺乳類の姿に関する1つの主要な手がかりは、信じられないほどの幸運のおかげで発見されました。
バクテリアのフィラメントを探している間、ロマン・ヴーローの同僚の一人が例外的な発見をしました。琥珀に閉じ込められた2本の毛です。それで、琥珀の全体の破片が見え、真ん中には2本の毛のうち長い方があり、少し曲がっています。ご覧のように、非常に細いです。この1億年前の化石の毛を現在の哺乳類の毛と比較したところ、スケールの形態やスケールの配置など、現存種に見られるものと多くの類似点があることがわかりました。
そして、それらの輪郭も生きている動物の毛と強い類似性を示しています。古生物学的な観点から見ると、これは世界中で1本か2本しかない化石哺乳類の毛があるため、傑出した発見です。1億年前、温血の哺乳類はすでに今日と同じ毛を持っていて、気候から保護し、大型恐竜を壊滅させた絶滅を生き延びることができました。
中国では、21世紀初頭に、哺乳類の身体的外観に関する新たな手がかりが発掘されました。白亜紀の1億2500万年前の堆積物では、かつて亜熱帯気候の半島だった地域で化石が発見されました。この世界は、30フィートの高さのティタノサウルスのような巨大な恐竜に支配されていましたが、哺乳類も住んでいました。
このエオミヤスカンソリア、文字通り「登ることができる古代の母」のように。チアニュアン・ロングのような羽毛恐竜に捕食されていたエオマヤは、2002年に発見されたときに知られている最古の哺乳類の祖先でした。北京の北東の遼寧地域に位置するこの堆積物はかつて火山地域でしたが、私たちの遠い過去を何百万年もの間保存してきました。
中国系アメリカ人の古生物学者であるシエ・シルオは、多くの長い間失われていた化石が出現した四合屯の崖にいます。この義県層は湖の堆積物であり、あらゆる種類の化石脊椎動物を閉じ込めています。最も有名なのは羽毛恐竜ですが、私たち人間の初期の進化の歴史を理解する上で非常に重要なのは、これらの白亜紀の哺乳類です。
1億2500万年前、複数の火山噴火が一連の堆積層を作り出しました。赤い灰の懐は、印刷機のように灰色の泥の中に哺乳類を平らにしました。鼻から尾まで6インチで、約1オンスの重さのエルマイアは、羽毛恐竜にとって格好の獲物だったでしょう。化石哺乳類が非常によく保存されているのは、浅い水の湖の近くに生息していたからです。
堆積物はかなりゆっくりと蓄積しました。また、時折の火山噴火もありました。熱い火山灰が堆積物の中に化石哺乳類を閉じ込めるのを助けました。そのため、それらは非常によく保存されています。したがって、研究するためのこの美しい化石を私たちに与えてくれました。北京の自然史博物館で、シエ・シルはエオミヤ・スカンソリアタの化石を研究しています。これは人間と同じように胎盤によって子宮内で胎児が維持される胎盤哺乳類です。
動物の全身が美しく保存されています。哺乳類の専門家にとっての夢が実現しました。ここに完全な化石があるのは本当に驚くべきことです。完全な骨格があれば、この初期の哺乳類についてより興味深い絵を描き始めることができます。この男は白亜紀に生きていました。非常に繊細な顎を持っています。そして私たちは認識することができます。肉眼でさえ、四肢はかなり細く、その非常に長い指と異なる爪の構造から、彼らが木に登っていることがわかります。
それは胎盤の祖先が、これらの他のすべての同時代の動物よりも樹上または木に住む生態的ニッチを探索する能力があることを示しています。そしてこれは私たちに大きな進化的利点を与えました。エオマヤは時々地面で眠る恐竜の手の届かない高い所に子供を残しました。これらの最初の哺乳類は飲むために避難所を離れなければなりません。
彼らの非凡な移動性はこの骨格、特に樹上に住むサルに似た伸びた台形骨によって明らかにされています。本当に足首の関節を研究することで、この特定の化石を配置するために非常に多くの特徴を認識することができます。最終的に現代の胎盤類を生み出した系統上に。
その摂食習慣は、非常によく保存された歯のおかげで明らかになりました。これらの哺乳類が前部に非常に鋭い尖端を持ち、下の歯に一般的に、一連の非常に鋭い三角形があることがわかります。それらは昆虫の骨格を切断し、また虫の肉を切り取るのに非常に効果的です。
エウマヤの発見の後、中国でさらに多くの化石が発掘され、古生物学者が古代の哺乳類に対して持っていたビジョンが変わりました。北京の脊椎古生物学研究所では数え切れないほどの驚異が保管されています。その中には完全で異常に大きな骨格を持つレポノミムスがあります。ヨンチン・ワンは2004年以来地球上にいるこの奇妙な30インチの生き物を研究する担当の古生物学者です。
多くのメソアカネモンはマウスやラットくらいのサイズです。だからこれはかなり大きいです。この大きな哺乳類のもう一つの特徴は、強い顎に埋め込まれた鋭くとがった歯です。この動物を見つける前は、中生代の哺乳類は通常、昆虫食で小さく、恐竜の影の中で生きていると思われていました。
歯は鋭くとがっているのがわかります。だから肉食動物です。特に胃の領域では、ケタコサウルスと呼ばれる赤ちゃん恐竜のいくつかの断片的な骨があります。だから私は言いました、よし、この男は恐竜を食べたんだ。動物の胃の内容物は革命的です。それらは、いくつかの哺乳類の祖先が恐竜の影の中で生きるのではなく、実際に若い恐竜を餌にしていたという証拠を含んでいます。
それは何ですか？それは…それは…古生物学者は彼らがどのように狩りをしたかを正確には知りません。しかし、彼らはラファノミムスがオオカミのように群れで一緒に働いたと信じています。だから…私はそれについて多くの考えがあります。北京のコレクションは科学者のために多くの驚きを用意しています。2006年に発見されたポリテケテリウムには珍しい特徴があります。
上肢と下肢をつなぐ大きな皮膚のひだ。顕微鏡下で観察すると、この暗いシミは多数の毛の存在を明らかにしています。パルタギウムと呼ばれるそれは、毛皮で覆われた細い皮膚の膜です。飛行リスのように、四肢の間に張り詰めた皮膚は、ボロティコテリウムが木から滑空できることを意味しました。
この発見以前、科学者たちはコウモリが5000万年前に最初に登場した飛行哺乳類だと信じていました。恐竜と同時期に存在していたボロティコテリウムは、飛行哺乳類がそれよりはるかに前からいたことを示しました。この夜行性の狩人は夕暮れを待って獲物を探し始めました。
本当に興味深いです。生態学的な…メソ経済の多様性は、以前考えていたよりもはるかに広いです。通常、私たちは動物が木の上で生きているか、歩いていると考えていました。この飛行動物は、哺乳類が恐竜の絶滅よりずっと前に異なる環境に適応していたことを確認しています。
中国でこれらの化石が発見されたにもかかわらず、21世紀初頭、科学界はまだ一つの疑問に悩まされていました。胎盤哺乳類はいつ最初に登場したのか？遺伝学者と古生物学者は科学雑誌で対立する見解を議論しました。ドイツのオルデンブルク町では、研究チームが現代の哺乳類の遺伝子を追跡して家系図を構築しています。
2つの異なる哺乳類種の遺伝子がどれだけ似ているかを見ることで、それらがどれだけ密接に関連しているかを推定することができます。オラフ・ベニンダー・エモンスは、今日生きている動物の99％の遺伝子を分析した2007年の研究の著者です。この大がかりな作業は、哺乳類の進化全体を通じて60のマーカーの遺伝的突然変異を追跡するために8ヶ月のDNAシーケンシングを必要としました。
分子データはより完全な絵を与えてくれます。私たちは化石データよりもはるかに多くの種のDNAを持っています。化石は木全体にわたる点の推定値を与えてくれます。DNAはギャップを埋め、すべての哺乳類種とすべての共通祖先の神聖な起源時間を私たちに与えてくれます。
分子時計と呼ばれるこの方法は、胎盤哺乳類が1億6000万年前のジュラ紀に有袋類から分離し、その後白亜紀に多様化して現在の主要なグループ、げっ歯類、肉食動物、そして霊長類を形成したことを示しています。これらの初期哺乳類の化石が発見されたことがないため、予想外の結果です。
これは興味深いことでした。なぜなら、分子研究と化石研究の間に非常に大きな断絶があるからです。大西洋の反対側のピッツバーグでは、別の研究が非常に異なる結果を提供しました。それはカーネギー自然史博物館の古生物学者、ジョン・ウィブルの研究です。その出発点はモンゴルの7500万年前の堆積物で発見された頭蓋骨でした。
マレスティス・ゴビエンシスと名付けられたそれは、既知の種に属していないため、あらゆる角度から研究されています。その形態学的特徴の400が82の化石または生きている哺乳類のそれらと比較されています。私たちがしたのは、この動物の個々の形態学的特徴を見ることです。それが何であるか、何と関連していたかを理解しようとして、他の幅広い化石形態や生きている哺乳類全体にわたって。
そして私たちの研究は、胎盤グループ自体のメンバーであった白亜紀に生きていた化石は存在しなかったという伝統的な見解を支持しました。胎盤類の祖先だけが生きていました。これら2つの研究のどちらを信じるべきでしょうか、化石か遺伝子か？分子研究はすべて、王冠グループの順序げっ歯類、霊長類、肉食動物、コウモリ、それらすべてが恐竜がまだ生きていた白亜紀にその起源があると言う傾向があります。
問題は、これを支持する化石証拠が全くないことです。分子時計分析によると、これらの現代的なグループの多くは実際に白亜紀の記録に存在するはずです。私たちはそれらを見つけることができません。白亜紀に胎盤哺乳類がいたことは間違いありません。議論されているのは、それらがどのような種類の胎盤哺乳類であるかということです。
そして現在、誰が正しいかという問題です。最も完全な哺乳類の家系図を達成するために、両方の種類のデータを洗練する必要があります。一方では遺伝的突然変異のペースを定義し、もう一方では化石層を探す必要があります。新しい化石は遺伝学者の仮説を確認するでしょう。それまでの間、古生物学者たちはこれらの初期哺乳類がどのように恐竜から身を守ったかを理解しようとしています。
子供に授乳する能力は利点だったかもしれません。現代の理論がどこから来るかを理解したいなら、現代のテリアンの遠い親戚を見る必要があります。ザンギオテリウムは胎盤哺乳類よりもさらに古い哺乳類です。この非常によく保存された化石は1997年に中国で発見されました。
それは毛皮を持っていたので、それが哺乳類であることをかなり確信することができます。そして毛皮に関連して一連の生殖的特徴がありました。そのため、母親が胎児に授乳したことはわかっていますが、胎児が卵から生まれたのか、生きた胎児として生まれたのかはわかりません。授乳は食物が不足しているときに利点を提供します。子供たちは母親の体の予備によって餌を与え続けられるため、授乳は食物が不足しているときに利点となります。授乳は最初、現代のカモノハシのように腹部に何百もの乳腺の形で現れました。子供たちは母親の毛から濃い乳を舐めていました。ザンギオテリウムはカモノハシのような単孔類と共通する特徴として、後ろ足に拍車があります。
この種は確かに拍車のある別の化石を持っています。そしてそれはこの特定の標本からの最初の観察とも一致しています。現代のモニタリングでは、この拍車は確かに自己防衛のために使用されますが、それが本当に毒があるのかそれとも単なる骨の拍車なのかは分かりません。
昆虫は刺すことができますが、この防御技術は現代の哺乳類では珍しいです。オスの後ろ足にあるこの拍車は、敵を麻痺させることができる毒を放出した可能性があります。科学者によれば、毒が効果を発揮するまでに時間がかかるため、この武器はそれほど効率的ではありません。進化するにつれて、彼らは逃げるなどの他の戦略を試しました。
この戦術を改善するために、優れた聴覚より良いものは何でしょうか？耳の骨の進化は原始哺乳類にとって重要な利点でした。2011年、このレオコニディンの化石の発見により、これらの爬虫類の顎の骨が1億2000万年前に現代哺乳類の中耳を形成するために移動した様子がついに明らかになりました。
この標本は西遼寧で発見された最も完全な哺乳類です。すべての骨がここに保存されています。非常に美しい標本です。特にこの標本は耳の領域のいくつかの小さな骨を保存しています。これらの耳小骨は通常、非常に小さいため化石の中で保存されるのが非常に難しいです。
より重要なことに、それは哺乳類の中耳進化の過渡的段階です。古代哺乳類では下顎は伸長した骨によって頭蓋骨とつながっていました。アルコナダではこれが進化して耳の芽を形成し始め、ハンマー、アンビル、鼓膜リングは現代哺乳類では完全に分離して内耳を形成しました。驚くべきことに、人間を含むすべての哺乳類の胚は、子宮内でこの進化段階を再現し、内耳が形成されます。
この精密なツールにより、私たちは常に周囲で起こるすべてのことを分析することができます。はい、他の種類の動物よりも早く危険を聞くことができるので、捕食者から逃げるのに役立ちます。内耳骨の謎。爬虫類の過去とのつながりが、この新しい化石のおかげで解明されました。
もう一つの哺乳類の武器である歯は、シアトルのワシントン大学でその秘密を明らかにしました。ここでグレゴリー・ウィルソンは最先端の技術を使用して、3400万年前に絶滅した哺乳類種であるマルチチューバキュレイトの歯を分析しています。実際、非常に興味深い結果を見つけました。
私たちが発見したのは、恐竜と一緒に生きていたこれらのマルチチューバキュレイトが、恐竜が絶滅する2000万年前に適応放散を起こしたということです。そして私たちが見るのは、彼らが昆虫などを食べることができるいくつかの突起を持つ歯から、花を咲かせる植物という新しい資源を利用できるように、多くの異なる突起やツールを持つ歯へと進化したことです。
この新しい資源を利用する能力により、彼らはマルチチューバキュレイトの異なる種の数だけでなく、体のサイズの範囲も拡大することができました。そのため、彼らは恐竜を殺した大量絶滅を生き延びることができました。彼の研究は、マルチチューバキュレイトが恐竜の絶滅よりずっと前に進化したことを示しています。
彼らは昆虫ベースの食事から果物、あるいは白亜紀に登場した被子植物（花を咲かせる植物）に基づいた食事に移行しました。この驚くべき結果に到達するために、グレゴリー・ウィルソンはモンタナのヘルクリーク層で100年以上にわたって収集された化石を使用しました。顕微鏡の下でこの小さな歯のコレクションを研究することで、彼はマルチチューバキュレイトの多くの種に親しむことができました。
これは生きていた最大のマルチチューバキュレイトで、おそらくビーバーやマーモットくらいのサイズです。そして歯列全体に沿って多くの多くの隆起があります。そしてそれらの隆起は食物を砕いて粉砕するためのツールとして機能します。別の例。それはこの小さなバイアルの中にあります。それは別のマルチチューバキュレイトですが、これも多くの小さな隆起を持つ歯を持っていました。
これは恐竜の時代に生きていたこの動物の小さなバージョンでした。この系統については非常に長い間知られてきましたが、それらの歯の形が何を意味するのかを本当に定量化または理解するのは難しかったです。私たちは多くの異なるアプローチを試みましたが、どれも今日達成できる精度を実際に与えることはできませんでした。
この技術革命はCTスキャンの形で訪れました。それは今日古生物学者によって使用される医療イメージングツールです。この6700万年前の歯のような標本は、まず顕微鏡レベルでX線でスキャンされます。それはその長い切歯によって識別可能ですが、研究者を興味をそそるのはその臼歯の複雑さです。
データが収集されると、地図作成ソフトウェアが歯の形を示す正確な地図を再構築します。グレゴリー・ウィルソンは肉食動物がかなり単純な歯の構造を持ち、歯列あたり約110の突起があるのに対し、マルチチューバキュラーの歯ははるかに複雑で、最大348の突起があることを発見しました。
私が今引き上げたこの特定の標本は、その歯列の表面に約250の異なる複雑な小さなツールを持っています。そしてそれらの小さなツールは、適切に消化するために非常に細かく処理する必要がある植物材料を分解するのに役立ちます。だからこれらの人たちは植物を食べる方向に進化しました。原始哺乳類によって未開拓の生態的ニッチである草食動物と雑食動物種の爆発を促進したのは、この研究の主要機能です。
これらの複数の発見にもかかわらず、20世紀末には、最初の本当の哺乳類の起源に関する重要な疑問が残っていました。再び遼寧地域が答えを提供しました。2011年、中国の農民は「中国のジュラ紀の母」を意味するジェレミアス・イネンシスと呼ばれる哺乳類の化石を発見しました。
古生物学者のシエ・シルオは、この地域を初めて訪れました。この地域は数マイルにわたって広がっています。豊かなトウモロコシの畑の下で化石を含む岩石を識別するのは簡単な作業ではありませんが、彼はこの近くの敷地で発掘された最古の標本であるアンキオルニスの羽毛恐竜の地元の専門家に導かれています。
これは興奮する化石の発見です。なぜなら、それは胎盤系統が地球上に最初に現れた時期についての新しいマイルストーンを私たちに与えたからです。そしてすべての現代の胎盤哺乳類はジュラ紀に深い根を持ち、それはここから来ています。これらの岩も火山灰に埋め込まれています。そしてこのサイズは地質年代学によって1億6000万化石と少しの誤差があると測定されています。
だから私たちはこの岩が後期ジュラ紀に属していることを確信しています。ジェレミアス・イネンシスの化石は胎盤哺乳類の最古の標本であり、哺乳類の進化のパズルにおける重要な部分です。それは臼歯、犬歯、そして切歯を含む歯によって識別されました。生きている哺乳類の遺伝子研究が示したように、それらの起源は既存の化石が示唆していたよりもはるかに古いです。なぜならジェレミアの発見は、胎盤哺乳類がエオミアス・カンソリアエの少なくとも3500万年前に出現したに違いないことを意味するからです。
そして古生物学者たちがまだげっ歯類や肉食類のような現在のグループに属する白亜紀の化石を探していますが、この発見は遺伝学者と古生物学者の対立する意見をより近づけています。一方では化石による独立した裏付け、他方では分子による裏付けが、私たちが正しい答えにより近づいているという自信を与えてくれます。
ジェレミアを通じて、1億6000万年前、哺乳類はすでに彼らを成功させた特徴を持っていたことがわかります。毛皮、複雑な歯、そして捕食者から逃げ、獲物を見つけるための鋭い聴覚です。昆虫を捕食する能力や木の上を動く能力などの一般的な適応は、この特定の哺乳類にいくつかの進化的利点を与えました。
それはすでに後期ジュラ紀において、その子孫が恐竜の絶滅後に繁栄するのに十分な装備を持っていました。確かに、哺乳類の祖先は非常に小さかった。恐竜の時代には、しかし以前に考えられていたよりもはるかに多様で、より良い装備を持っており、後に私たちの最も近い親戚である霊長類に見られる利点を持っていました。
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