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生物学的に見て、ライオンに狩られることは、あらゆる動物が経験しうる最も恐ろしい出来事の一つでしょう。さらに恐ろしいのは、複数のライオンに狩られることです。世界中の猫科動物は、その生態系の中で最も恐ろしい捕食者とされています。これは彼らの忍び寄るような狩りの仕方、致命的な爪、そして驚異的な咬合力によるものです。ほとんどの猫、そして一部の小型の猫でさえ、その生息地における頂点捕食者と考えられています。私は時々、自分の猫さえも恐ろしく感じることがあります。
大型のネコ科動物、特にパンテラ属の動物は、一撃で大型の獲物を倒す能力を持っています。ライオンは最大の猫科動物ではありませんが、唯一の社会性を持つ大型猫科動物です。私たちはライオンが群れ（プライド）で生活し、集団で狩りをするという概念に非常に慣れていますが、これは猫の世界では全く前例のないことなのです。他のすべての猫は孤独なオオカミ、あるいは独立した個体として生きています。しかしライオンはそうではありません。彼らは結束し、その同盟関係を武器として使います。この適応によって、彼らは致命性において次のレベルに到達しています。
もちろん、彼らの数の力は、純粋な力の掛け算として現れます。各ライオンは280〜420ポンド（130〜190kg）の体重があり、3〜8頭、あるいはそれ以上の群れで狩りをします。これは13,000ポンド（5,900kg）もの象を倒すのに十分な致命的な力を提供します。しかし、これらの大型猫を最も恐ろしくしているのは、単なる力だけではありません。それは彼らの知性です。
ライオンはトラやヒョウが解けないパズルを解くことができ、他者を観察して学ぶことができます。これは動物界ではめったに見られない能力です。そしてこの比類なき知性で、彼らは軍隊のような精密さで狩りを調整します。シマウマ、象、イボイノシシなど、ライオンが近くに潜んでいれば安全な動物はいません。そして私たちは人間が餌食にならないと考えたいところですが、歴史は別のことを語っています。
ある事例では、たった2頭のライオンが10ヶ月の間に100人以上の人間を殺して食べました。ライオンが人間を狩る行動は一般的ではありませんが、時にはスイッチが入り、人間を抗しがたい標的にする要因があります。ライオンによる人間狩りの歴史と、それに対する私たちの文化的な執着は大陸や千年単位にまたがります。ライオンがヨーロッパで絶滅したのはわずか数千年前のことです。
では、ライオンはどれほど賢いのでしょうか？そして社会性が非常に効果的であるなら、なぜライオンだけがこのような生活様式に進化したのでしょうか？彼らはどのように狩りを調整し、何が悪夢のような人食い行動につながるのでしょうか？
ライオン、つまりパンテラ・レオは、現在サハラ以南のアフリカとインドの一部に生息するパンテラ属の大型猫です。しかし、その歴史的な生息範囲ははるかに広大でした。最近の化石発見によって、科学者たちは現在、その範囲がギリシャからハンガリー、さらにはウクライナまでのヨーロッパの一部にまで及んでいたと考えています。おそらく紀元前300年頃まで。そこでは彼らはイノシシ、鹿、家畜、そして人間も食べていたでしょう。
今日、ネコ科のパンテラ属には5つの生存種（トラ、ライオン、ジャガー、ヒョウ、ユキヒョウ）と2つの絶滅種（アメリカライオンとケイブライオン）が含まれています。ケイブライオンは、これまでに存在した最大の大型猫だったかもしれません。彼らは肩の高さがほぼ4フィートあり、鼻の先から背中の端まで（尾を除く）の長さは約7フィート（2.1m）ありました。
これらのライオンはユーラシア全域に生息し、フランスの17.7万年前の洞窟壁画には、人間がこれらの巨大な無毛のケイブライオンについて考え、おそらく心配していたことが明確に示されています。アメリカライオンはベーリング地峡を渡ってユーラシアから北米に入ったケイブライオンから進化し、現代のライオンよりも大きかったです。ケイブライオンは約14,000年前に絶滅し、アメリカライオンは約10,000年前に絶滅しました。
今日の現代のライオンは、トラに次いで2番目に大きな大型猫です。パンテラ属はその大きさによって定義されていると思うかもしれませんが、実はそうではありません。クーガー（マウンテンライオン、またはピューマとも呼ばれる）はしばしばヒョウより大きく、チーターはしばしばユキヒョウより大きいですが、クーガーとチーターはパンテラ群に含まれていません。
パンテラ属のネコを定義するのは、実際には咆哮する能力です。パンテラ属のすべての種は、部分的に柔軟な舌骨を持っていますが、他の猫は完全に硬い舌骨を持っています。これにより、大型ネコ科動物は咆哮することができますが、他のネコ科動物には不可能です。
しかしこの咆哮のルールには一つ例外があります。ユキヒョウは舌骨が柔軟でパンテラ属に分類されていますが、実際には咆哮することができません。科学者たちは彼らが他の必要な声帯の適応を欠いているために咆哮能力を失った可能性があると考えています。
すべての大型ネコの中で、ライオンは最も大きな咆哮を持っています。その音量は114デシベルに達し、人間の耳が痛み始める直前のレベルで、5マイル（8km）先まで聞こえます。咆哮は最大1分間続く、低音のボーカライゼーションで、柔らかい導入的な唸り声から始まり、一連の全力の咆哮、そして最後に唸り声のシークエンスで終わります。
ライオンの群れでは、一緒に咆哮することで社会的結びつきが強化され、遠くからでもライオンは咆哮しているライオンの性別や個体のアイデンティティを識別できます。しかし、オスのライオンの咆哮は主に自分の縄張りを確立し、守るためのものです。他のライオンに、この地域は自分たちのものだと警告するのです。
この咆哮とライオンのたてがみは、まさに象徴的です。目立つ金色の王冠は、人類が何千年も執着してきた威厳と力のオーラを与えています。しかし、たてがみの目的は何なのでしょうか？トラの縞模様のような他の大型ネコの有名な特徴は、カモフラージュのためのものです。一方、ライオンのたてがみは目立ち、見られることを意図しています。
長い間、チャールズ・ダーウィンのような科学者たちは、たてがみはライオンの首を他のライオンの歯や爪から守るためのものだと考えていました。しかし、最近の科学者たちはオスのライオンの攻撃性を研究し、彼らが戦う時にはほとんど相手の脚や腰を標的にしていることを発見しました。さらに、オスのライオンが病気やケガをすると、たてがみが抜け落ちる傾向があります。もしたてがみが盾であったなら、これでは完全に死に対して無防備になってしまいます。
科学者たちは、たてがみは戦いを完全に避けるための視覚的な表示として機能していることに気づきました。より暗く、より大きいたてがみは、他のオスに対して彼らが十分に栄養を取り、テストステロンをたくさん持っていることを示します。さらに、メスのライオンもそれが非常にクールだと思い、より大きなたてがみを持つオスを選んで交尾します。
しかしこれらのたてがみはコストがかかります。アフリカのサバンナのような、気温が急上昇する場所で暗くて巨大なたてがみを持つことは、重い冬のコートを着ているようなものです。これは非常に重く、暑い負担であるため、大きなたてがみを持つオスのライオンは時々、暑い月には食事を止めることがあります。大きな食事は熱負荷を増加させるからです。サバンナでも、時には見栄えのために代償を払うことがあるのです。
サバンナの灼熱の暑さのため、ライオンは日中はエネルギーを節約するために多くの時間を寝て過ごし、できるだけ日陰でくつろぎます。ライオンの群れが本当に活性化するのは夜になってからです。ライオンは主に闇に包まれた中で狩りをします。
これが可能なのは、彼らの信じられないほどの夜間視力があるからです。ライオンの棹体細胞と錐体細胞の比率は25:1で、人間の比率はわずか4:1です。棹体は対比と動きを検出するために使用され、夜行性動物には豊富に存在しています。一方、錐体は詳細を識別しますが、十分に照明の良い環境が必要です。
ライオンの目はまた、「タペタム・ルシダム」と呼ばれる特徴を持っています。これは網膜の後ろにある反射細胞の層で、鏡のように機能し、棹体細胞に光波を吸収する二度目のチャンスを与えます。そして強い光にさらされると、ライオンの楕円形の瞳孔は、小型の猫のようなスリットではなく、ピンポイントに収縮します。
垂直にスリット状の目は、通常夜行性の小型捕食者が獲物を待ち伏せするのに適しているのに対し、円形の瞳孔は積極的に獲物を追いかけるのに適しています。そして、ライオンが大型の獲物を倒すために大量の筋力が必要なことは明らかですが、彼らが狩りを成功させるためにはもう一つ必要なものがあります。それは爆発的な加速力です。
一匹のライオンは、まず獲物をストーキングし、しばしば背の高い草に隠れて狩りをします。夜間が狩りに適していますが、チャンスがあれば日中も狩りをします。そしてライオンが獲物に近づくと、最終的な攻撃を開始します。時速0から50マイル（80km/h）まで急加速し、時には36フィート（11m）も飛躍して、獲物に素早く接近します。
このような加速を達成するには、非常に短時間で膨大な力を生み出すことができる筋繊維が必要です。研究者たちはこれらの筋繊維を調査し、ほとんどのライオンの筋肉が赤い色があまりなく白く見えることを発見しました。これは筋肉が大部分の速筋繊維を含んでいることを示しています。
具体的には、彼らはライオンの筋組織が主にタイプ2X繊維で構成されていることを発見しました。タイプ2Xは動物界で最も速い速筋繊維の種類であり、ライオン、チーター、カラカルに豊富に存在しています。人間はタイプ2X筋繊維の割合が非常に少なく、全筋繊維の5%以下です。ライオンはこれらの種類の繊維の50〜80%を持っています。
人間は他の速筋繊維も持っていますが、これらはほとんどタイプ2A繊維で、収縮速度はそれほど速くありません。興味深いことに、ライオンとシマウマはスピードと加速能力の進化的な軍拡競争に閉じ込められているようです。両方の動物のスピードと加速能力は驚くほど似ていますが、ライオンは少しだけ上回っています。捕食者は獲物よりも運動能力が優れていなければ、実行可能な成功率を持つ希望はありません。
ライオンが獲物に接触すると、その牙と爪が獲物の肉に貫通します。ライオンは30本の歯を持ち、4本の巨大な犬歯を使って獲物を掴み、殺し、引き裂きます。「カーナッシアル歯」と呼ばれる4本の頬歯は、硬い皮や腱を切るために使用されます。ライオンの咬合力は約650〜1,000 PSIで、一噛みで大型の獲物を殺すのに十分な強さを持っています。
一匹のライオンだけでも恐ろしい力ですが、ライオンが力を合わせて戦略的に狩りを調整すると、ほぼどんな動物でも倒すことができます。メスのライオンはライオンの群れのほとんどの狩りを行い、社会的な階層がないにもかかわらず、彼らの狩りは時に巧みに組織化されています。
しかし、あまり興奮しすぎないように注意することが重要です。狩りにおける協力は、動物界の多くの種で様々な形で現れており、時にはほとんど偶然に起こるように見えることもあります。コウモリは他のコウモリの近くで狩りをすることで受動的に協力し、お互いのソナーにイージードロップできるようにします。また、社会性のあるクモは時にはより大きな獲物を倒すために協力することがあります。これは、すべての個々のクモが共有するウェブの振動によって同時に引き寄せられるからです。
では、科学者たちはライオンが実際に戦略的に狩りをしていて、単に同時に近くの獲物に群がっているだけではないと確信できるのでしょうか？それを調べるために、科学者たちはある研究で486件のグループハントを観察しました。そして最初の手がかりは、狩りが始まる前に現れました。メスのライオンが獲物を発見すると、獲物を見て、その後仲間を振り返って注意を引き始めます。そして、近くにいるすべてのメスライオンが獲物の方向を見るまで、唸り声や体の言葉を使用します。これは彼女が助けを欲しがっていること、そしておそらく必要としていることを認識していることを示しています。
そして科学者たちは何か非凡なことを目撃しました。彼らはメスライオンがただ獲物に群がるのではなく、各ライオンが特定の役割を持つ特定の隊形で狩りをしていることに気づきました。獲物をストーキングする際、一部のメスライオンは「ウィング（翼）」として機能し、獲物を囲みます。そして他のメスライオンは「センター（中央）」として機能し、獲物が彼らの方に移動するのを待ちます。
ウィングの役割を占めるメスライオンは、獲物への攻撃を開始する役割を担います。一方、センターの役割を持つメスライオンはあまり動かず、代わりに獲物が他のライオンから逃げて自分たちの方に走ってくるのを待ち、捕まえます。
メスライオンがこれらの特定の役割に分かれて獲物を捕まえることは十分に驚くべきことですが、さらに興味深いのは、特定のプライド内の各ライオンが繰り返し同じポジションを占めるということです。グラフのx軸は異なるポジションに対応しており、外側の文字はウィングを、中央の文字はセンターを示しています。
たとえば、ライオン番号27は明らかにセンターとして行動する傾向があり、一方ライオン34は左側のウィングとして行動する明確な傾向がありました。番号46と49は右側のウィングのポジションを好み、というようにです。すべてのライオンは他よりも特定のタイプの役割をより頻繁に行いました。そして科学者たちは、メスライオンが好みのポジションを占めた狩りが最も成功率が高いことを発見しました。
大型で危険、または捕まえるのが難しい獲物の場合、プライズを共有しなければならないとしても、この協力はまだ非常に価値があります。メスライオンが協力すると、彼らははるかに高い成功率を持ち、各ライオンははるかに多くの食物を得ることになります。一匹のメスライオンがスプリングボックのような足の速い獲物を追いかけて狩る場合、成功率はわずか2.3%ですが、協力的な狩りは最大30%の高い成功率を持ち、狩りグループのサイズとともに増加します。
しかし、ライオンはどのようにしてどのポジションを取るべきか、どの役割が自分に合っているかを知るのでしょうか？この自己選別の一部は、サイズと年齢に関連しているかもしれません。センターのメスライオンはウィングよりもやや年配で、より重く、より大きい傾向があります。彼らのサイズと経験は、彼らを最終的に獲物を倒す能力をより持っている可能性があります。しかし、ライオンがこれらの決定を意識的に行っているかどうかについてはまだ議論があります。科学者たちは、各メスライオンが自分の強みと弱みについてどのレベルの計画と自己認識を持っているかを証明することができるかどうか、あるいはそもそも証明できるかどうかはわかりません。
ミネソタ大学の教授でライオン研究センターのディレクターであるクレイグ・パッカー博士は、ライオンのグループ狩りについて異なる見解を持っています。彼は、高度に調整されたグループ狩りの行動は、どの獲物が標的とされているか、そしてそれがどこで行われているかによって大きく影響を受ける可能性があると考えています。
「ナミビアでのその特定の研究では、獲物は常に同じ種のようでした。彼らはスプリングボックを狩っていました。これは非常に足の速い、かなり小さな獲物です。そのことについて重要なのは、それが小さな獲物であれば、何度も何度も多くの獲物を捕まえる必要があるということです。そしてそれはかなり開けた生息地で行われ、景観は一つの狩りから次の狩りまでかなり似ていました。だから、これらは彼らがかなり定型的な方法で行動することを可能にする状況だと想像できます。『ああ、もう一度狩りの時間だ。私は左に行く。それが私のやり方だ。』という感じで。ある意味、彼らは多くの練習をして、何が最もうまくいくかを見つけ出す機会を得ています。」
しかし他の状況では、パッカー博士は全く異なる行動を観察しています。獲物や地形が変化する場合、ライオンは必ずしも狩りを調整するわけではなく、時には全く一緒に狩りをしないこともあります。
「現在、私はボツワナで別のプロジェクトを行っていて、生息地の面ではナミビアでの研究と非常に似ていますが、彼らはスプリングボックの一種にそれほど依存していません。私たちがそこで見るライオンはほとんど社会的ではありません。そこでは、多くのライオンが一人で狩りをしているのを見ます。」
これは大きな疑問を残します。なぜ一部のライオンは他のライオンよりも社会的なのでしょうか？そして実際、なぜ一部のライオンは社会的なのでしょうか？地球上の他のどの猫も社会的グループで生活し狩りをしないのに。
「私がセレンゲティでライオンの研究を始めたとき、ほとんどの人はライオンが社会的なのは協力的に狩りをする必要性があるからだと考えていました。しかし問題は、彼らが社会的になるような方法で狩りをしているのか、それともすでに社会的だったのかということでした。」
しかし、パッカー博士が先ほど言ったように、ライオンは常に協力的に狩りをするわけではありません。特に獲物が捕まえやすい場合、例えば動きが遅い、怪我をしている、または単に恐れられていない場合はそうです。このため、パッカー博士とそのチームは、狩りがライオンの社会性の進化的な理由だとは考えていません。
ライオンの社会性が進化した理由のリストの次には、プライドのメスが子供を一緒に育てるという事実があるかもしれません。彼らは「クレッシュ」と呼ばれるものを作り、これが彼らの社会性につながったのでしょうか？
「子供たちを一緒に育てる利点、それとも彼らがすでに一緒にいるので、子供たちをプールできるということなのか？ライオンの子育ては非常に印象的なことがあります。子供が一匹のメスから授乳し、その後別のメスに移動し、そのメスからも授乳するのを見ることができます。しかし、実は子供たちは基本的に他の母親を寄生しているのです。それはほとんど、メスが眠りについた後、子供たちが忍び寄って、彼らが注意を払っていない時に授乳するという問題です。だから、それはそれほど大きな利点ではありません。」
しかし、ライオンが子供を一緒に育てるもう一つの非常に重要な理由があります。
「子育てについてもう一つ見られることは、メスが一緒にいるのは互いの子供に授乳するためではなく、外部からのオスの侵入から子供を守るためだということです。そのオスは乳飲み子や依存している子供を殺し、その継子を自分の生物学的子孫と置き換えようとします。」
幼児殺しから子供を守る必要性は、グループで生活するように適応するのに十分な進化的圧力かもしれません。3〜4匹のメスライオンは簡単に1匹のオスに立ち向かうことができますが、それがライオンが社会的である理由ではありません。
「私たちはクーガー、トラ、ヒョウ、あなたが考えることができるほとんどの孤独な猫も幼児殺しを行うことを知っています。」
したがって、ライオンの社会性の謎への答えは、狩り、子育て、幼児殺しからの保護ではありません。しかし、まだ検討すべき理由が一つあります。
「私たちが重要だと知っていた最後のものは、それが主に夜に起こるため、自然な観察を得るのがはるかに難しかったです。それはグループとしての縄張りの防衛です。私たちが持っていた見知らぬ人が群れの縄張りに侵入する本物の観察のわずかな例では、そこで見られるのは狩りの時よりもはるかに発達した形の協力です。見知らぬオスが居住オスの連合の縄張りに迷い込むと、3〜4匹のオスが体系的に見知らぬ人を囲み、背後から攻撃します。侵入者は常に誰かに背を向けています。」
縄張りの防衛、これが組織的な協力のための推進力であり、社会的になるための進化的圧力を提供した可能性があります。実際、それはライオンの生活の非常に重要な部分であるようで、ライオンが数を数える能力を進化させることさえ可能にしました。
「ライオンの咆哮は、彼らの隣人にこのスペースが占有されていることを伝える方法です。そこで、私たちはライオンが潜在的な侵入者の数に対して、咆哮しているライオンの数を評価するかどうかを調べるための実験を多数行いました。そして彼らは侵入者を安全に数で上回る時に前進することがわかりました。これは、動物種が数えることができることを示した最初の例の一つです。そして彼らはこれらの状況で非常に正確に振る舞います。」
「そのため、グループの縄張り性が彼らにとって本当に重要な状況であることがわかりました。」
しかし、ライオンの縄張りについて、他の大型猫の縄張りとはどう違うのでしょうか？ライオンが他のすべての猫とは全く異なる方法で進化しなければならなかったほど特別なものは何でしょうか？
「どこにいても風景について考えてみてください。川床、岩、森林のパッチなどがあります。そしてライオンが生息する風景を見て、他の猫科動物が住む生息地と比較すると、それははるかに不均一です。ライオンが住む風景の中には、本当に素晴らしい価値のある特定のスポットがあります。サバンナの広大な平原があり、特に川床に沿って比較的少ない水源があります。
これらの区域は最も価値のある場所です。なぜならここでライオンは水を飲むことができ、獲物も水を飲みに来る場所だからです。また、獲物を捕まえやすい場所や、獲物が確実に来る場所もあります。水があり、食べ物があり、木もあるので、子供たちを隠すことができるシェルターもあります。つまり、グループによって制御できる非常に望ましい不動産の小さなパッチがあり、グループが大きければ大きいほど、不動産はより良くなります。そして不動産が良ければ良いほど、ライオンが残すことができる子孫も多くなります。これが彼らを社会性へと導いたのです。」
この進化の物語は完全にユニークですが、それでも私は他の大型猫について疑問に思います。トラも食べ物、水、シェルターが必要ではないでしょうか？生き残るために良い生息地が必要ではないでしょうか？ライオンと同じ地域に住むヒョウについてはどうでしょうか？なぜ彼らは社会的になるように進化しなかったのでしょうか？
「トラのような猫が社会的になるように進化しなかったのは、彼らがはるかに均質な生息地に住んでいるからです。ヒョウも同様です。しかし、ヒョウには問題があります。それはライオンと呼ばれています。ライオンはヒョウを嫌います。特にヒョウがライオンの子供の捕食者であり、食べ物の競争相手でもあるからです。だからライオンがヒョウを見ると、彼らを殺そうとわざわざ努力します。だから、ヒョウがライオンと同じような生活スタイルをこれらのホットスポットの周りに持つのはとても難しいのです。」
「つまり、ヒョウの進化はライオンの進化に影響を受けたかもしれないということですね？」
「その通りです。もしライオンが絶滅し、ヒョウが生き残れば、彼らは最終的に同じような状態になるかもしれません。」
ライオンの社会性への進化の道は、珍しいものでした。それには特定の要素の特定のレシピが必要でした。彼ら自身の身体的優位性、アフリカの風景の継ぎ接ぎされた地理、そして周囲のすべての動物の生態学。そしてこの経路から、ライオンはさらに別の道、つまり高度な知性への道を歩むことができました。
社会的知性仮説は、複雑な認知とより大きな脳が社会的複雑性の課題への対応として進化したことを示唆する理論です。そのため、科学者たちはライオンが社会的であるために賢いと考えています。2015年に行われたある研究は、この考えをテストしました。彼らは2つの社会的動物（ライオンとブチハイエナ）を2つの非社会的猫（トラとヒョウ）と比較しました。ハイエナは猫ではありませんが、ライオンと同じ生態系で大きな社会的グループで生活しているため、彼らは良い比較動物です。
社会的動物、つまりライオンとハイエナは、非社会的なものよりも認知テストでより良いパフォーマンスを発揮しました。それを発見するために、科学者たちは各動物にパズルボックスを提示しました。ボックスにはスプリング式のヒンジドアがあり、スプリングラッチがドアを閉じていました。動物はラッチに取り付けられたポールを掴み、ボックスから180度の角度で引っ張ることでドアを開けます。180度以外の角度で引っ張ってもラッチはかみ合いません。
科学者たちはこのボックスを設計して、動物の革新性をテストしました。動物は変化する環境に適応し、新しい資源を活用したり、彼らのニッチを拡大するために革新に依存しています。そして革新は認知の複雑さと関連しています。
各タイプの動物はタスクにある程度の成功を収めましたが、全体的に研究はライオンとハイエナがヒョウとトラを大幅に上回ったことを発見しました。これは認知が動物の社会性と関連しているという考えを支持しており、なぜライオンがすべての猫の中で最も賢いのかを説明しています。
彼らの知性は単純なパズルボックスを解くことよりもさらに進んでいます。後の実験では、彼らが新しい問題を解決できるだけでなく、将来の試験でも数ヶ月後にテクニックを覚えていることが示されました。
2016年のこの実験では、研究者たちは吊り下げられたパズルボックスを使用してライオンの認知をテストしました。ライオンはロープを下に引っ張ってラッチをかみ合わせ、トラップドアを開けて食べ物の報酬を地面に落とす必要がありました。ライオンは非常に簡単にタスクを解決し、7ヶ月後にも同様のタスクを解く方法を覚えていました。
さらに重要なことに、タスクを繰り返し失敗したライオンが、ライオンが成功するのを見た場合、5匹中4匹のライオンが成功を達成しました。これは問題解決における社会的促進を意味し、ライオンの認知能力のもう一つの層を示しています。
大型猫の脳を研究している科学者たちは、さらに驚くべきことを発見しました。彼らはライオン、ヒョウ、チーター、クーガーの脳体積を比較し、メスのライオンの前脳（前頭皮質を含む領域）が他のネコ科動物種よりも大きいことを発見しました。また、自分の種のオスよりも大きいことも分かりました。これはメスライオンの世界における社会的複雑性の高さを反映している可能性があります。
私にとって、この高度な知性はライオンをすべての大型猫の中で最も魅力的なものにしています。しかし、それはまた彼らを最も恐ろしいものにもします。彼らは大型で危険な獲物に対して狩りを調整することができますが、私たち人間に対しても同様です。
1898年3月、ケニアのサボ川に架かる鉄道橋の建設が始まりました。これはウガンダとインド洋を結ぶ巨大な鉄道プロジェクトの一部でした。数千人の労働者がこの鉄道区間を建設するために8マイル（13km）にわたって野営しました。しかし、通常の骨の折れる労働として始まったものは、すぐに想像を絶する悪夢になりました。
9ヶ月間の純粋な恐怖が始まりました。男性たちが夜に眠るためにテントに入ると、誰かが藪に引きずり込まれて食べられる悲鳴で目が覚めることがありました。それはほぼ毎晩のことになりました。男性たちはすぐにこれがライオンの仕業であることに気づきました。2頭のたてがみのないオスライオンです。
プロジェクトの責任者であるジョン・パターソンは次のように書いています。「これらの恐ろしい怪物の深い咆哮が徐々に近づいてきて、私たちの誰かが夜明け前に運命づけられていることを知ることほど、神経を揺さぶるような経験をしたことがありません。」
労働者たちは焚き火と棘のフェンスで攻撃から身を守ろうとしましたが、失敗しました。ライオンはこれらの障害物を飛び越えることができました。何百人もの労働者が逃げ出し、橋の建設は中止されました。ライオンを殺そうとする数ヶ月の試みは失敗しました。ライオンはあらゆる場面で人々よりも賢かったのです。
最終的に、多くの罠、餌、夜間監視の試みの後、ライオンは殺されました。彼らの遺体は現在シカゴのフィールド博物館に展示されています。恐怖の支配が終わる前に何人が殺されたかについては議論がありますが、推定では鉄道キャンプと地元の村で最大135人とされています。ライオンの遺体で人間特有の同位体を探した最近の同位体分析では、その数は72人ほどだと考えられています。しかしそれでも非常に多くの人々です。
関係した人間にとって、これは明らかに恐ろしいことでしたが、科学的にも不可解です。ライオンは私たちがシマウマよりも優れているからではなく、私たちがリスクが高く収穫量の低い食べ物だからという理由で、しばしば人間を餌食にしません。しかし、時には完璧な条件の嵐があり、針を傾け、人間をメニューに載せることがあります。
そして1890年代のサボでは、人食い発生のために認識されているほぼすべての条件が有効でした。人食い行動の最初の予測因子は、他の適切な獲物の欠如です。その地域は2年間の干ばつの真っ只中にあり、地元の野生動物の個体数が減少していました。
これに加えて、攻撃の数年前にアフリカに牛疫が導入されました。これは牛疫としても知られており、非常に伝染性の高いウイルス性疾患で、サボライオンの主な獲物である何千もの牛やバッファローを殺しました。
次の予測因子はライオン自身の健康状態です。彼らが病気や怪我をしていれば、通常の獲物を狩ることができない可能性があります。そして2頭のライオンの骨格を調べることで、科学者たちはこれが間違いなくその場合であることに気づきました。
この写真では、一方のライオンが右下の犬歯を骨折していることがわかります。そしてこの写真では、もう一方のライオンの左上のカラカル歯が二重の歯髄露出を伴って骨折していることがわかります。彼らはおそらくこれらの衰弱させるような怪我を大型の獲物を倒す際に負ったのでしょう。そしてこれらの怪我は、その後の大型獲物の狩りを痛みを伴い、リスクが高く、あるいは不可能にしたかもしれません。
人間は単純で比較的簡単な解決策であり、そのような大型の獲物を制圧するよりもはるかに容易だったでしょう。したがって、人間は私たちの武器のためにまだリスクの高い獲物項目ですが、ライオンには他の選択肢がなかったのかもしれません。
そして、サボの2頭の人食いライオンが唯一のものではなかったことが判明しました。最近の文献の歴史的レビューによると、この行動は悪名高い2頭のライオンが現れる前から鉄道橋の周辺でよく確立されており、彼らが殺された後も続いたことを示しています。
これは、人間を食べることがその地域のライオンの間で地元の行動的伝統になった可能性があることを示唆しています。最高捕食者における知性は、地球上でこれまでに進化した中で最も興味深いものの一つですが、それはまた最も恐ろしいものでもあります。
人間がこの種に何千年も魅了され、恐れてきたのは不思議ではありません。私たちは洞窟の壁画から、現在ライオンについての深い科学的実験やフィールドリサーチまで進化しました。これは私たちの多くが夢見ることしかできない活動です。
これを行う科学者たちは、最も刺激的なライオンの行動を目撃しながら、各ライオンの個性を理解し、プライドがどのように進化し、年月とともに変化するかを見ることができます。
クレイグ・パッカー博士との1時間の会話で、彼は年年ライオンを観察することがどのようなものかについて、最も信じられないような話をいくつか教えてくれました。これには、友情を見つける落ち込んでいる孤独なオスライオンについての心温まる話や、ライオンが研究車両の下でくつろぐようになった話、そしてこれらの信じられない生き物を保全し保護する最良の方法についての彼の見解が含まれています。
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