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ここ数年で私が見た中で最も狂気じみた経済バブル、水素経済が崩壊しようとしています。これは本当に良いニュースです。水素経済とは、再生可能な断続的エネルギー源からのエネルギーを貯蔵・輸送するために水素を使用するという考え方です。
原理的には良いアイデアですが、実際には財務的に全く意味をなしません。投資家たちは今、それに気付き始めています。再生可能エネルギーから生産されるグリーン水素の生産計画は、パイプラインと共に至る所で中止されています。
産業分析グループのWestwood Insightによると、ヨーロッパのグリーン水素プロジェクトの約5分の1が中止されています。しかしこれは欧州だけの現象ではありません。10月には、オーストラリアの大手エネルギー企業が再生可能エネルギーによる水素製造プラントの計画を撤回しました。11月には、アメリカの産業ガス会社エア・プロダクツがテキサスのグリーン水素プロジェクトから撤退しました。
エア・プロダクツという会社にとって野心的すぎるプロジェクトだというのは、本当に何かを物語っています。フィナンシャル・タイムズは、米国とEUの主要な水素企業の株価が年間を通じて30%から50%の間で急落したと報じています。何が起きているのでしょうか？現実が噛みついてきているのです。
エネルギー貯蔵に水素を使用することは、最初は良いアイデアに思えます。酸素と結合すると、水素は単に水とエネルギーを生成するだけです。汚染ゼロ。罪悪感ゼロ。しかし問題がないわけではありません。まず明らかなのは、水素はガスであり、空気と混ざると非常に爆発しやすいということです。エネルギー蓄積装置として有用であるためには、圧力をかけて保持する必要があります。
技術的にはそれほど難しくありませんが、扱いにくく危険な可能性があります。とはいえ、これは問題の中で最も小さなものです。より大きな問題は、水素が非常に小さな原子であるため、ほぼすべての物質に浸透し、急速に劣化させることです。これは貯蔵タンクから配管、電子機器まですべてに影響を与え、メンテナンスを高価なものにします。
さらに、水素から電気を生成する燃料電池にはレアアースが必要という問題もあります。しかし最大の問題は、極めて非効率的だということです。エネルギーを使って水素を生成し、それを再びエネルギーに変換する過程の効率は、楽観的に見ても約40%程度です。
現実的にはさらに低くなります。なぜなら、化学プロセスとしての水素生産は、頻繁に増減する必要がある場合、効率が低下するためです。これは残念ながら、断続的な再生可能エネルギー源からエネルギーを貯蔵する際に必要なことです。基本的に、エネルギー貯蔵に水素を使用することは、ビーチサンダルでマラソンを走るようなものです。どこかには到着するでしょうが、おそらくそれは救急救命室でしょう。
それにもかかわらず、米国、英国、EUはすべてこれに多額の投資をしてきました。しかし今、数字が出てきており、良好とは言えません。4月、イギリスの会計事務所プライスウォーターハウスクーパースは、世界中のグリーン水素プロジェクトの状況に関する報告書を発表しました。この図では、薄いピンク色で示された2030年の計画と、黒い点で示された現実を比較しています。点は非常に小さいため、見るのが難しいほどです。
数字をお伝えすると、2030年のヨーロッパの目標は120GWの設備容量です。現時点で稼働しているのは0.2GWです。国際エネルギー機関は今年の夏に発表した報告書で、ほぼ同じ結果を見出しています。2030年の計画を達成するためには、6年以内にグローバルなグリーン水素生産を約200倍に増やす必要があります。
私がこれを今まで見た中で最も狂気じみたバブルだと言うのは、どうしてこんなことが起こり得たのか理解できないからです。確かに、人工知能もバブルですし、量子コンピューティングもそうです。しかしこれらの場合、少なくともなぜそうなったのかは理解できます。でも水素？一つの仮説は、グリーン水素のロビイストたちが科学的助言を覆したり回避したりした事例だということです。
欧州会計検査院（EUの事実確認機関）は最近、欧州委員会の水素経済計画を詳しく調査しました。その結果、計画は単に非現実的であることが判明しました。実現可能性は全くありませんでした。彼らは「再生可能水素の目標は…堅実な分析に基づくというよりも、政治的意志によって導かれていた」と書いています。
もう一つの仮説は、ロビー活動が化石燃料産業から来ていたということです。これは妥当な説です。なぜなら、現在の水素生産のほぼすべては天然ガスから来ているからです。これはブルー水素と呼ばれています。
もし私たちの経済を水素で動くように設計したものの、グリーン水素が実現しなかった場合、単にエネルギー効率の悪い方法で天然ガスを使用することになります。なぜBPがこのアイデアを気に入るかが理解できます。これらのどちらが真実なのかはわかりません。私は大きな陰謀論者ではなく、ロビー活動というよりも心理学者が「動機づけられた推論」と呼ぶものだったと考える傾向があります。良いアイデアに思えます。
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