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イーロン・マスクは火星に居住地を建設しようとしていますが、野心的な宇宙計画を持っているのは彼だけではありません。彼の最大のライバル、ジェフ・ベゾスが追い上げています。彼は新しい再利用可能ロケットを完成させたばかりで、その宇宙計画はイーロンのものに劣らず、むしろさらに野心的なものです。
ジェフ・ベゾスは、おそらくアマゾンの創設者として最もよく知られています。しかし2000年には、民間宇宙飛行会社「ブルーオリジン」も設立しました。これまでのところ、主に富裕層向けの短時間宇宙旅行を提供することで話題を集めてきましたが、ベゾスのビジョンははるかに壮大なものです。彼は地球軌道上に都市を建設したいと考えています。
ブルーオリジンの宇宙飛行は、サブオービタル機で行われています。これは宇宙まで飛行するための十分な推進力を持っていないことを意味します。上昇し、宇宙の境界で停止し、その後落下します。数十万ドルの余裕があれば、旅行を予約して数分間の無重力状態、宇宙からの景色を楽しみ、世界で2番目に裕福な人物をさらに裕福にしたという温かい気持ちを味わうことができます。
しかしベゾスは宇宙観光の王になりたいのではなく、宇宙の王になりたいのです。そのために、彼の会社は本物の宇宙に到達でき、イーロンのロケットのように地球軌道に物を投入できる再利用可能ロケットの開発に取り組んできました。ベゾスの新しいロケット「ニューグレン」は、高さ98メートルで、低地球軌道に最大45トンの積載が可能なように設計されています。
積載量の面では、SpaceXの小型ロケット「ファルコン9」と大型ロケット「ファルコンヘビー」の中間に位置します。現時点では、イーロン・マスクはベゾスをはるかにリードしています。SpaceXが10年以上前からロケットを打ち上げているのに対し、ニューグレンはまだ飛行していません。当初は2021年に打ち上げが予定されていましましたが、度重なる遅延が発生しています。
ベゾスは昨年新しいCEOを雇い、ロケットの建造がついに完了したようです。現在、会社は初の試験飛行の承認を待っている状態です。ニューグレンロケットとファルコンロケットの主な違いの1つで、おそらく遅延の原因となったのは、ニューグレンが燃料としてメタンを使用するのに対し、ファルコンロケットは灯油を使用することです。
少なくとも理論上は、メタンの方が質量からの推進力への変換効率が良く、よりクリーンな燃焼を実現します。実際のところ、どの程度うまく爆発するかを待って見る必要がありそうです。しかしニューグレンロケットは、ジェフ・ベゾスのより大きな計画の小さな一歩に過ぎません。彼は人類が地球軌道に居住することを望んでいます。
彼の計画では、物理学者のジェラルド・オニールからインスピレーションを得ています。オニールは、遠心力で人工重力を生み出す回転シリンダーを提案し、数百万人を収容できる可能性を示しました。「オニールと彼の学生たちが考えついたのは、遠心力で人工重力を生み出すために回転する人工世界でした。これらは非常に大きな構造物で、数マイルの距離があり、それぞれ100万人以上を収容できます。」
「高速輸送や農業エリアなど、内部がどのように見えるかを見てみましょう。」ベゾスはこれを単なる楽しみのためにやりたいわけではありません。彼の最終目標は、全ての重工業を宇宙に移転することです。
資源は月や小惑星から採掘され、エネルギー集約型の作業は巨大な太陽光パネルで電力を供給される軌道上で行われることになります。これにより、地球上でのエネルギー需要が減少し、汚染も少なくなります。「何年かかるかわかりませんが、次の世代、あるいはその次の世代が汚染産業を地球の外に移転できるような前提条件を作ることができます。そうすれば、この惑星は本来あるべき姿で維持され、いわば住宅地や軽工業のような区分けができるでしょう。そして大量のエネルギーや汚染物質を使用したい場合は、それを地球の外でやればいいのです。」
この目標を達成するためには、宇宙飛行のコストを劇的に削減し、旅行をより手頃な価格にする必要があります。これが、私の理解では、ベゾスが宇宙観光車両と再利用可能ロケットに取り組んでいる理由です。
私にとって、ベゾスのビジョンはマスクのものよりもはるかに理にかなっています。マスクは火星に約100万人の居住地を建設したいと考えていますが、片道だけでも7～9ヶ月かかる旅です。彼自身も認めているように、商業的な意味はありません。一方、ベゾスの計画は商業的に意味があります。今はまだですが、いつかはそうなるでしょう。
実際、これは何らかの形で実現すると考えるのが正しいと思います。人類が十分長く生存できれば、私たちは宇宙から資源を採掘することになるでしょう。そしてそれを始めれば、製造業も宇宙に移転することが理にかなってきます。もちろん、ベゾスとマスクだけがこのビジネスに携わっているわけではありません。
再利用可能ロケットの開発に取り組んでいる小規模な企業も何社かあり、中国も同様です。過去10年間で、小惑星採掘のスタートアップも多数登場しました。その大半は、現時点では宇宙旅行のコストと困難さがまだ高すぎるため、消滅してしまいました。
このビジネスの時期がまだ来ていない証拠が必要な場合、以前私がこの話題について取り上げたときのことを言及しておきましょう。それは私の動画の中で最も視聴成績の悪いものの1つでした。では、なぜまた取り上げるのか？ご存知の通り、YouTubeは宇宙旅行と少し似ています。脱出速度に達するのが難しいのです。私にとって科学は職業以上のものです。それは世界を理解し、問題を解決する方法なのです。
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