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太陽フレアはすでに不安を掻き立てるものですが、新しい研究で、私たちの太陽がこれまで観測されたどのフレアよりもはるかに強力なスーパーフレアを起こす能力があることが判明しました。それはどのように発見され、どの程度心配する必要があるのでしょうか？詳しく見ていきましょう。
太陽フレアは太陽表面から発生する巨大なプラズマの噴出で、宇宙空間に粒子と放射線を放出します。時として地球がその進路上にあります。放射線と粒子が私たちに降り注ぎ、衛星の機能障害や電力網の問題を引き起こす可能性があります。
私たちが記録した最大の太陽フレアは1859年のキャリントン・イベントでした。当時、多くの人々がヨーロッパとアメリカで発生したオーロラや電信システムの障害について報告しています。キャリントン・イベント当時、イギリスの2つの観測所が地球の磁場を監視していました。それらの装置はインクのついたペンを紙の上に押し付けて動作していましたが、嵐のピーク時にそのペンは単純に紙面から外れてしまいました。
そのため、キャリントン・イベントがどれほど強力だったのか正確にはわかりませんが、10から32エルグのエネルギーを持っていたと推定されています。これが何を意味するのかわかりませんが、日常的な単位で言えば、広島の核爆弾約1000億発分のエネルギーに相当します。今年5月の太陽フレアは、皆さんも覚えていると思いますが、キャリントン・イベントの約10分の1のエネルギーだったと推定されています。スーパーフレアは現在、キャリントン・イベントの少なくとも100倍強力で、つまり広島の核爆弾10兆発以上に相当します。
私たちはこれらの記録を持っていないため、この新しい研究では、研究者たちは私たちの太陽に似た他の恒星を観察することで、そのようなスーパーフレアの頻度を推定することにしました。彼らはNASAのケプラー宇宙望遠鏡のデータを使用しました。ケプラーミッションは2009年から2018年まで続き、系外惑星の発見において先駆的な役割を果たしました。
ケプラーは惑星が恒星の前を通過する際に引き起こす微かな減光に基づいて系外惑星を探していたため、間接的に他の恒星に関する多くのデータを収集しました。新しい研究のために、研究者たちは私たちの太陽に似た56,000の恒星を調査しました。観測の中で約3,000のスーパーフレアを発見し、そのサイズと頻度を推定しました。
彼らは、エネルギーと頻度の関係が私たちの太陽で観察されるものと似ていることを発見しました。それはべき乗則です：フレアが大きければ大きいほど、発生頻度は低くなります。しかし、ここが重要なポイントです：最大のフレアは予想よりも頻繁に発生しています。この図にまとめられているのがお分かりいただけると思います。
太字の緑の線は太陽のデータを表しています。これは単により高い値で止まっています。これがキャリントン・イベントです。なぜなら、より大きなフレアの記録を持っていないからです。この緑の破線はこれに適合するべき乗則です。これは科学者たちが以前に予想していた頻度とエネルギーの相関関係です。このオレンジ色の曲線が新しいデータです。
これが予想を上回っていることがわかります。世紀に約1回のスーパーフレアと推定されています。ここで言及しなければならない注意点があります。それは、太陽フレアは通常、放射線とコロナ質量放出からの粒子の組み合わせだということです。粒子が最も危険な部分ですが、これらの恒星の観測では放射線しかわかりません。
では、これは何を意味するのでしょうか？2つの可能性があります。1つ目は、未知の理由により、私たちの恒星がこの種の平均的な恒星よりもはるかに良好な振る舞いをしているということです。もう1つの可能性は、これまで私たちが非常に幸運だったということです。これらの観測に従えば、私たちの太陽と同じタイプの恒星がスーパーフレアを生成できることは確かなようです。
スーパーフレアが地球に襲来したらどうなるでしょうか？イーロン・マスクにとっては本当に悪いニュースとなるでしょう。多くの衛星が損傷を受け、制御不能になる可能性が高いからです。その結果、おそらく宇宙ゴミが急速に蓄積し、時折ゴミの雨が降る可能性があります。
それだけではありません。多くの古い変圧器が爆発を起こし、至る所で停電が発生する可能性が非常に高いでしょう。スーパーコンピューターセンターに何が起こるかを考えたくもありません。キャリントン・イベントのような事象でも、すでに被害額は数兆ドルと推定されています。
そしてこれは生命体への被害を説明していません。地球の磁場はキャリントン・イベントの100倍のフレアに対処できます。しかし、フレアが大きければ大きいほど、より多くの物質が通過して直接私たちに降り注ぐことになります。だから、この分布の裾がどのように見えるのか本当に知りたいです。
いや、待てよ。もしかしたら知りたくないかもしれません。少なくとも、オーロラは壮大なものになるでしょう。そう、宇宙は恐ろしい場所ですが、科学自体を恐れる理由はありません。あなたが決して理解できないと思うことがあれば、それは単によい学習方法を見つけていないだけかもしれません。もしそうなら、Brilliantをチェックすることをお勧めします。
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