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なんでまだ空飛ぶクルマがないんでしょうね。めっちゃもどかしいですわ。ロボットのデモンストレーションと一緒で、見た目はすごいのに、実際どこで買えるんやろか？って感じです。残念ながら、現実はピカピカしたデモからはほど遠いんです。
未来はeVTOL、つまり電動垂直離着陸機やと信じ込まされてきました。空飛ぶタクシーとも呼ばれてますけど、わたしにとっては空飛ぶクルマのままです。ようするに人を運べるくらい大きなドローンですわ。
交通渋滞で息詰まってるけど、道路を増やす余地のない都市にとって、空飛ぶクルマは救いになる可能性があります。短距離フライトに取って代わって、ケロシンも節約できます。救急車として空を飛んだり、時間に追われる貨物を運んだりもできます。それに、新しい死に方の可能性も広がりますな。
そこで問題が出てくるわけです。空飛ぶタクシーのスタートアップは約15年前からありましたが、多くの企業がすでに倒産しています。飛ばないわけやないんです。プロトタイプのデモは山ほど見てきました。ただ、商業的に競争力のあるものを作るには莫大な投資が必要で、誰もが予想した以上にお金がかかるんです。そして、スタートアップは何も成し遂げる前に資金が尽きてしまうんです。
最近の資金不足の犠牲になったのは、ドイツのリリウム社です。2015年に設立され、2022年には見事に離着陸するプロトタイプを発表しました。従業員は約1000人、700件以上の予約と15億ドル以上の投資を得ていました。でも足りませんでした。先週、同社は破産を発表し、上場企業の株価は急落しました。
似たような製品を開発していたイギリスのバーティカル・エアロスペース社も、今年初めに同じ問題に直面しました。CEOの5000万ドルの個人投資で辛うじて救われました。もう一つのドイツ企業、ボロコプター社は5億ユーロ以上を調達しましたが、数ヶ月前、ドイツ政府が1億ユーロの融資を拒否した後、CEOは破産の懸念を表明しました。
これらが最初の困難に直面した企業というわけではありません。2010年に設立され、グーグル共同創業者のラリー・ペイジらから総額4億ドル以上の出資を受けたキティホーク社は2022年に閉鎖しました。この分野に最初に参入した企業の一つ、ズナム・エアロ社は2019年に人員を削減し、それ以降あまり音沙汰がありません。
なぜこんなことが起こるんでしょう？問題は、世界が化石燃料を中心に作られてきたことです。電動飛行機の商業化を目指す企業は、バッテリーからドッキングステーションまで、生産ライン全体を構築するための十分な体力が必要です。現在のバッテリーは重すぎて長距離飛行ができず、用途が制限されます。
その上、規制に関する懸念もあります。タクシーが人の上に落ちるのは困りますし、規制がどうなるのか誰も本当にわかりません。これは投資家を不安にさせるのも当然ですな。まあ、新しいクレーム処理部署が必要なだけかもしれませんけど。
人生で確実なのは、死と税金とスタートアップの資金切れだけやと言いますから、これは予想外のことではありません。残念ながら、ヨーロッパで最初に躓くのも予想されることです。というのも、アメリカと中国の政府がこのアイデアにずっと多くの資金を投入してきたからです。彼らのスタートアップは資金が潤沢で、長く持ちこたえられるでしょう。
それが良いことで最終的に成功につながるのか、それとも単にアメリカと中国が、まだ飛び立つ準備のできていないビジネスにより多くの資金を投じることになるのか、それは別の問題です。
空飛ぶタクシーの最大の問題が電動であることを考えると、なぜ内燃機関を使わないのかと思うかもしれません。非効率的で使用を止めるべきという点は置いておくとして、問題は騒音が大きすぎることです。家の上で芝刈り機が飛び回るのは嫌でしょう？
バッテリーの問題を解決する一つの方法は水素を使うことです。例えば、ボストンを拠点とするアラカイ社がそれに取り組んでいます。アラカイはハワイ語で「導く」という意味です。彼らは時速100マイル以上で4時間まで飛行でき、1000ポンド以上の積載が可能なプロトタイプを持っています。これは素晴らしく聞こえますが、結局それが商業的に意味があるかどうかは、水素がどこから来るのかという問題に行き着きます。また、投資家は慎重になるかもしれません。
安定した資金支援に関しては、中国企業が優位に立つと思います。中国政府は5カ年計画に空飛ぶクルマを入れており、2026年までに「低空経済」と呼ばれる分野に440億ドルという驚くべき額を投資する準備があります。これは中国が未来への道を切り開くことを意味するかもしれませんし、過去への道を切り開くことを意味するかもしれません。様子を見てみましょう。
今のところ、わたしは中国が羨ましいです。これは非常に残念な展開だと思います。経済的な問題はわかります。投資家や政府が良いお金を悪いお金の後に投じたくないのもわかりますし、リリウムの株を買わなくて良かったとも思います。でも、空飛ぶ乗り物は未来であり、その未来に今ここにいてほしいとも思います。あるいは、ジェットソンは特に残酷なジョークだったと受け入れるべきなのかもしれません。
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